雪蓮×俺＝本当の気持ちって気付くのに随分と時間がかかるよな……。
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暇つぶし兼城内散策もいよいよ大詰め。
すでに時刻は日の入りを迎えていた。
徐々に暗さを増していく城内を、俺はとある人物を探すためにやや小走りで駆け抜けている。
「……多分、この時間ならあそこにいるはず……」
いつも冥琳に「護衛をつけろ」と耳にタコができるほど言われているのに、それでも一人っきりで必ずその場所にやってくる。
こんな夜中だと彼女を狙う刺客の一人や二人潜んでいるだろうに……相変わらず危ない橋を渡る奴だ。
「はぁっ……はぁっ……。…………いた」
走り続けて約十分。
城内の森を抜けた見晴らしのいい丘の上に、その場所はあった。そして、俺の探し人も案の定その前に立っている。
俺はソイツに気付かれないように、忍び足でそっと死角に回り込む。
ソイツは石造りの粗末な物体―――――俺と、雪蓮の母親の墓の前で、黙祷するように目を瞑り、跪いていた。
「……ねぇ、お母さん」
そして、ソイツ―――――雪蓮の呟きが風に乗って俺の耳に運ばれてくる。
「私、ちゃんとお母さんの代わりができているのかな？ お母さんが守り抜いてきたこの孫呉の民草達を、私は幸せにできているのかな……？」
「…………」
「この間もね、山賊の集団が攻めてきたんだ。そのときはなんとか撃退して、荒らされるのとかは防いだんだけど……でも、やっぱり何十人かの私の部下や民達は殺されちゃった。……今度こそ、守れると思ったのに……誰一人死なせないって決めていたのに……」
「雪蓮……」
雪蓮のあまりにも悲しそうな表情に、思わず彼女の名前を呟く。
お前、いつもここでそんなこと考えていたのか……。周りには言えないような弱音を、伯母さんや母さんの前で、一人寂しく漏らしていたのか……。
それはおそらく、彼女が『王』であるがゆえの行動。
自分がしっかりしていなければ、他の者に示しがつかない。
自分が弱音を吐いたりなんてしたら、周囲の人を心配させてしまう。
国を治めるものなのだから、いつも毅然に堂々としていなければ……。
そんなことを思っていたから、こんな夜中に一人きりでこの墓まで来たりするのだろう。
「お母さんがまだ生きていたら……今の私を見て、どう思う……？」
だからこそ、今の彼女の姿はとても弱弱しく、儚い。
雪蓮だってまだ年頃の少女なのだ。『王』という肩書にのしかかる重圧に耐えきれなくなってもなんら不思議ではない。
「お母さん……なんで死んじゃったのよぉ……」
そして、とうとう雪蓮は泣き出してしまった。
アイツ……伯母さんのことはもう吹っ切ったって言ってただろうが……バカ野郎。
俺は溜息を一つつくと、雪蓮に聞こえるくらいの音を出しながらバッと立ち上がった
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