集結準備
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日本、東京都小笠原諸島、硫黄島分屯基地。
この島は第2次世界大戦以降、島全体が自衛隊の基地とされており、民間人がいないことと周囲が何も無い海上という立地上、ＩＳが登場した10年前から積極的にＩＳ用の設備が増設されてきた。現在では国内随一を誇る自衛隊ＩＳ訓練場であり、島全体にも軍事衛星処理が施されている。
更には自衛隊最南端の基地であるため太平洋に対する最前線であり、国内のＩＳ操縦者の中でも腕利きの者が配備されている。
時刻は既に昼時。真夏の太陽が滑走路のアスファルトを熱して陽炎が現れていた。
そして滑走路脇に隣接している宿舎の一室。他の部屋と比べてかなり豪華に作られているその一室はIS操縦者専用のものである。
窓辺で外からの風を取り入れていた少女がぼやく。
「あつい、むしろ暑いより熱い……」
鮮やかな黒いショートカットの髪に、あまり凹凸の無い身体はパッと見男と見間違われるほどで、口調も男っぽいがれっきとした女の子だ。江本響、それが彼女の名前だ。
「心頭滅却すれば火もまた涼し」
ソファーに座っている少女、上杉 千歳は長い髪を右手でかき上げながらニッコリと笑顔を向けて見せた。響とは対照的に小柄とは言え歳相応に成長している部分は成長している。
「そりゃキミがこの部屋唯一のバケツに水入れて足を突っ込んでいるからだろ………それからそろそろ交換してくれないか？」
「お断り」
「用意したのはボクだぞ？」
「提案したのもジャンケンで勝ったのも私」
響がソファーから動く気のない千歳を見て額に青筋を浮かべる。
2人とも白いＴシャツにハーフパンツと言う非常にラフな格好で、Ｔシャツの方は自分達の汗で完全に下着のラインが浮かび上がってしまっているがそんなことは気にしていない。何しろここはＩＳ操縦者専用の部屋であり、即ち女性専用の部屋なのだ。
そんな所に入ってくる男性はいないし、いたとしたらその人は殺されても文句は言えない。
「ていうか……」
「はい？」
「何でこんな真夏にクーラー壊れるんだ……」
「さあ？」
響の言葉に千歳は心底不思議そうに首を傾げた。
そう、つい今朝からこの部屋のクーラーは暑い風しか送り出さなくなり、今2人は真昼の太陽と襲い掛かる気温を凌ごうと必死になっているのだ。まさか壊れるなんて思ってないのだから扇風機なんて無いし、このご時世だ。部屋の中には団扇でさえありはしない。
聞こえるのは自衛隊員の訓練の声、戦闘機や輸送機、ヘリといったものの駆動音。これだけでも十分暑苦しいのに駄目押しとばかりに夏の風物詩のセミの大合唱だ。これで暑くないと言う奴はいないだろうと言うほど暑いし苦しい。
遂30分前に
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