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ソードアート・オンライン ーBind Heartー
食べたい男達
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七十四層の≪迷宮区≫に棲息する強敵リザードマンロードとついでに、比較的雑魚のリザードマンウォリアーとの戦闘を終えた俺は、見つけた出口の光に向かって早足に通路を歩いて行く。
数時間ぶりとなる新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込む。
今日の分の攻略も終わったので、あとは帰るだけ−−の、はずだったのだが……、

「はぁー。やっと外に出れたなぁ。一時はどうなるかと思ったよ」

俺に遅れて野外(フィールド)に出てきた、青い布装備とダークグレーのロングマフラーを身につけた少年剣士が、その細身の背中を伸ばすとともに長い安堵の息をついた。
このトーヤと名乗った人物がようやくおとなしくなったのはついさっきのことだ。それまでは俺に出会えた喜びとやらで、まるでサンタクロースを見つけた子どもの如きはしゃぎようだったのだ。
しかし、どれだけ長い時間迷宮に潜っていたかは知らないが、HPがギリギリになるまでたった一人で最前線のダンジョンに入るとは。そういうプレイヤーはよほど腕に自信があるというよりも、ただの頭の弱い奴としか評価できない。
普通なら、十分すぎるくらいの回復アイテムや転移結晶を持ってから挑むべきなのだ。
いつまでもこんなアホの子に構っているほど俺も暇ではないので、「それじゃ、俺はこれで」と言い残してさっさと立ち去ろうとしたが、厄介なことにトーヤは俺のすぐ後ろから離れようとしないのだ。

「……お前、なんで俺についてくるんだよ」

敢えてうんざりといった風を表に出すように言ったが、それでもトーヤはマイペースなニコニコ顏だ。

「そりゃあ、助けてもらったお礼がしたいからですよ。せっかくこうやって会ったんですから、ご飯くらい奢らせてください」

別に俺はお前に会いに迷宮区を攻略してたわけじゃない。
むしろ、俺にとってこういう奴は苦手な部類に入る。
もともと人付き合いがあまり得意ではないから、ソロプレイヤーでやっているところもあるというのに。
ファンというのは、みんなこう面倒くさいものなんだろうか。

「そういえば、ここの迷宮区もだいたい攻略されてますよね。もうすぐ攻略組の部隊が編成されるんじゃないですか?」

攻略組ーー。その名の通り、この世界で最大のダンジョン、アインクラッド制覇を最終目標として活動するプレイヤー達の事だ。各階層のボスモンスターとの戦闘も主にこの攻略組が担当している。
強敵の多い最前線で戦うため必然的に高いレベルを要求されるそれには、ソロプレイヤーである俺も属していた。
つまり、すでに八割がマッピング済みのこの七十四層迷宮区のボス攻略戦にも参加することになる。

「だろうな。街開きになったら、見物にでも行けよ」

適当にそう言って、俺は主街区に行くため夕暮れの草原を歩き出す。
しかしそれ
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