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木の葉芽吹きて大樹為す
青葉時代・襲撃編<後編>
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「扉間! 九尾はお前達に任せる! オレはこいつの相手をする!!」
「しかし、兄上! 兄上の方が九尾の相手をした方が……!」
「九尾は見た感じマダラに操られている! 今の九尾には知性の欠片も無い、ただ暴れ回っているだけだ!!」

 頸動脈を掻き切ろうと振るわれる鎌の一撃一撃を躱しながら、背後にいる扉間に対して叫ぶ。
 本来ならば私が九喇嘛を相手にして、マダラの相手を他の忍び――例えば扉間にでも任せるのが一番だろうが、今の九喇嘛は写輪眼によって催眠を掛けられているだけの荒れ狂う暴風の様なものだ。

 理性と意識を保っていない分、策を巡らせれば落とせなくもないだろう。
 だがそのためには一先ずマダラを九喇嘛から引離さなければならない。

「はっ! 随分と余裕ではないか、千手柱間!! この状態を前に、よくぞそのように嘯けるものだ!」
「任せたぞ!」

 唸る様なマダラの声に応対する事無く、背後の扉間を含んだ忍び達へと叫ぶ。
 大丈夫、大丈夫だ。彼らは強い、私はとにかく目の前の相手に集中するだけだ。

 揺らめく炎を映した様な、赤い写輪眼。
 万華鏡を発動こそしているものの、九尾へのコントロールに瞳力の大半を使用しているのだろうから、須佐能乎を始めとする万華鏡特有の能力を使う事は出来なさそうだ。
 となれば、使用出来る万華鏡の能力は通常の写輪眼の基礎能力を向上させたもの……と考えていい。
 催眠眼としての能力は九喇嘛に大半を使用しているから無理そうだし、幻術眼を私に掛けるだけの余裕は与えなければいい。
 そう判断して、私は手にした刀を鞘に納めて拳を固く握りしめた。

 ――ひとまず、マダラと九喇嘛を引離さなければ。

*****

 周囲には互いがぶつけ合った飛び道具を始めとする武具の数々が散らばり、先程までの乱闘の痕跡を色濃く残している。
 それらの武器に囲まれた状態で、私達は互いから目を離す事無く、向かい合っていた。

「――っはぁ、はぁ」
「っく! 相も変わらずの……馬鹿力だな」

 これだけ里から引離せば大丈夫だろう。
 私はマダラを里から追い出す事を念頭に、自分の身が傷つく事を後回しにした。
 高い再生能力と自己治癒能力があってこその、他の忍びがすればまず間違いなく自殺行為と呼ばれるだけの行いをした甲斐はあって、無事に里を囲む森にまで奴を追い出す事に成功したと言っていい。

 ちらり、と里の方を見れば、夜目にも煙が上がっているのが分かる。
 けれど九尾の巨体が金に輝く鎖に抑え付けられている光景を目にして、なんとかあちらも上手くいっているようだと安堵した。
 ミトや扉間が頑張ってくれたお蔭だろう。本当に助かった。

 雄叫びを上げて襲いかかって来たマダラの一撃を刀で受け止め、腕にチ
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