青葉時代・襲撃編＜前編＞
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何時あの大馬鹿野郎が戻ってきても大丈夫なように根回しをしつつも、マダラが抜けたせいで回ってきた大量の書類に忙殺されていたある日の事。
私は手にしていた筆を脇に置いて、そっと窓の外から見える夜空へと視線を移した。
「変だな。今日は随分と晴れていたから、星がよく見えると思ったのに……」
「今宵の月は一段と明るいから、そのせいでしょうね。月光が星明りを掻き消している」
勿体無いな。月の光と星明りとが一緒に合わさったほうが私の好みになるんだけど。
漆黒の帳に名残惜しげに視線を這わせながらも、背後の厳しい視線に姿勢を正す。
「なんだよ、扉間。ちゃんと仕事をしてるじゃないか」
「いえ……。いつもそういって気が付けば子供達と遊んでおられる姉者に言われましても」
やっぱり書類仕事に関して、私の信用度は薄いらしい。
ちぇーと唇を尖らせながらも、再度腕を動かそうと筆を手にしたその時。
「――――っつ！？」
猛烈な怖気と寒気に肌に鳥肌が立つ。
思わず立ち上がって臨戦態勢を取った私同様、扉間の方も顔を青ざめさせて冷や汗を垂らしていた。
「扉間！ 今のを感じたか！？」
「は、はい！ なんですか、この醜悪なチャクラがこもった空気は……！？」
羽織った火影の衣装を脱ぎ捨て、一気に身軽な格好になる。
それから常に装備している武具口寄せの巻物を手にして、印を組む。
「とにかく尋常じゃない！ 今すぐ警報を鳴らして、人々を避難させろ！！」
「あ、姉者は！？」
「オレは火影だ。里の皆を守るために前に出るさ。――背中は任せたぞ！」
「――はっ！」
手早く口寄せした鎧を身に纏って、扉間に手早く指示を出す。
戸から出るのももどかしく、執務室の窓から飛び出す。
先ほどまで静かだった木の葉の里の中で警報が掻き鳴らされ、人々が驚いたように建物の中から飛び出てくる。
「火影様！ いったい今のは……！」
「話は後だ！ 取り敢えず今は非戦闘民を中心に皆を避難させろ！！ 急げ！！」
木の葉の額当をつけている忍び達に、怒鳴るようにして片っ端から急がせる。
それから、頭上に浮かぶ月を睨んだ。
先程までの静かで落ち着いた純白の満月の面影などない。
赤い、濁った血の色を思わせる錆色に染まった月に気づいて、誰もが息を飲む。
『グゥォォォオオ！！』
夜に響き渡った不吉な咆哮に、子供達が悲鳴を上げる。
空気が悲鳴を上げるように震え、咆哮に込められた衝撃に肌が刺される。
「な、なんなのだ、今のは……！？」
「お、おい！ 見ろ、あそこだ！」
誰かが里の外を指差す。
見覚えのある姿に私は思わず絶句し、里の人々は恐怖の悲鳴を上げた。
「――……どうして、
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