第七話
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「ようエール！ 前回はフォローありがとな」
同調装置を用いた仮想空間のガンルーム──本来は武器庫室の意味だが、警備上の目的で武器を管理する下級士官の部屋が武器庫室を兼ねていた事から、下級士官室の意味となった──に仮想擬体──戦闘機搭乗時の実体のある擬体ではない──でログインすると、広くも無ければ狭くも無いこの部屋には、自分以外にもう1人見覚えのある青年パイロットが壁沿いに配置されたベンチに腰をかけていて、軽く手を挙げて挨拶してきた。
「やあヴォーロ。今回もよろしく」
エールと呼ばれた少年も軽く手を挙げて挨拶を返す。
それぞれ少尉と准尉──軍における階級は面倒なので連盟用の階級表記はしない──の階級章を付けながらも敬礼などを用いないのは、多くの一般人が傭兵的立場──フルント星では普通の会社勤めの人間が、今月はちょっと懐具合が厳しいからとアルバイト感覚で休日にパイロットをする。しかもそれでも一般的にエースと呼ばれるくらいに強い──で参加するパイロットが多い高パイロット適正種族の特徴で、さらに彼等は階級も余り重視しない。連盟軍でもパイロット達以外の職務に就いている兵士や士官は地球の軍隊と変わることは無い。
エール──エルシャンのパイロットネーム──パイロットのほぼ半数が実名でパイロット登録する一方で、もう半分はパイロットとしての別の名前を持ち、また実際の肉体とは異なる姿で登録している。エルシャンもエールと言う名前と10代前半の姿でパイロット登録していた。
彼が年少パイロット資格を取得してから、もうじき1年になるが、連盟軍には彼よりも若い年少パイロットは存在しない。
連盟においては18歳からを成人とみなすが15歳──15歳が6歳から始まる義務教育である初等教育5年間。高等教育4年間を終了する年齢で、一部の専門職を目指す者は専門教育課程に進むが、フルント人の多くが15歳で教育を終わらせる。教育内容は知識面に関しては学習装置による記憶の刷り込み、演算能力はナノマシンの投与による補助脳の形成で獲得できるため、主に知性の発達に主眼をおかれる──で正規パイロット取得の資格を得た者は自動的に準成人とみなされる。そして少尉の階級が与えられ、それに付随する権利と義務を獲得する。
一方、年少パイロット資格は15歳以下の特にパイロットとしての適正が高い者に与えられ、準成人とみなされ准尉の階級を得る。普通──年少パイロット資格取得者自体が普通とは呼べないほど稀な存在だが──年少パイロット資格取得者は12歳以上であり、10歳以下で取得している者は取得者全体の中でも1%に満たない。ましてや7歳児の資格取得者など過去を通じて彼以外には存在しない。
その為に、エルシャンが7歳児の姿のままで登録することはポアーチに強く止められた。
「本当に前回は助かった
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