第三部 1979年
新元素争奪戦
極東特別軍事演習 その3
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「同志大臣からの極秘命令で、新型機をサハリンのオハ空港に送り届けることになっている」
参謀総長の口から出た命令は、通常の作戦時であれば一笑に付される案件だった。
滑走路の長さが1500メートルもない、小型機専用の空港に大型機を着陸させるという馬鹿げたものだった。
普通なら伝達の途中で消えてしまう命令ではあったが、極東での特別軍事演習中という事で誰も不審に思わず、順調に事が運んだ。
ウスチノフ国防相直筆サインが入った一通の命令書をみせられ、現場の空気は変わった。
国防相から参謀総長の手を経て、基地司令に下るという指揮系統の手順に沿ったものであったからだ。
基地司令は、作戦命令にサインした後、アントノフ124の操縦士の名前を名簿に書き込む。
だがその段階で、機体は既にチュグエフカ基地を去った後だった。
アントノフ124を送り出した後、基地司令は国防省に連絡を入れた。
「同志大臣、ご命令の通り、サハリンへの特別任務を果たしました」
受話器の向こうから帰ってきたのは、怒りの声だった。
「誰もそのような命令は、出しておらん」
たしか、参謀総長が差し出した命令書には、たしかに国防大臣のサインがしてあった。
あれは偽造だったのか。
これは、一杯食わされた。
ウスチノフは男が疑問に思うよりも早く、けしかけるように命令を下す。
「飛ばせるものは飛ばせ！
あの裏切り者を打ち落とすのだ！」
アントノフ124は、ソ連が開発した大型長距離輸送機で、量産飛行機では世界最大を誇る機体だ。
全高20.78メートル、全幅73.30メートル、全長68.96メートルというサイズは、米軍が誇るロッキードC-5"ギャラクシー"をも上回る。
史実では1982年に初飛行を行ったが、この異界ではすでに試作機が完成をしていた。
BETA戦争での速やかな物資輸送のために、ソ連当局が並々ならぬ心血を注いだ結果、完成が早まったのだ。
恐らく自分の逃避行は、時間を置かずに露見するであろう。
参謀総長の懸念は、現実のものとなった。
突如として、アッパーデッキにある操縦席内に、航空機接近の警報が鳴り響いた。
四つの機影――おそらくMIG21バラライカだろう――
匍匐飛行しながら接近を試みるMIG21の衛士は、慢心しきっていた。
護衛のない輸送機なぞ、遅るるに足らぬ。
MIG21は突撃砲での警告射撃を行う。
だがアントノフのパイロットはそれに動じなかった。
「逃げるぞ」
機長は操縦桿を強く握り、エンジンスロットルを全開まで開いた。
両翼に装備するイーフチェンコ＝プログレースD-18T3軸式高バイパスターボファンエンジンが咆哮をあげ、機体が加速される。
ほぼ同時に、アッパーデッキの右側面を機銃弾がかすめる。
「
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