暁～小説投稿ｻｲﾄ～:拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～渾身の一作と卒業の時　①

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拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～

第３章　高校３年生
渾身の一作と卒業の時　①
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「――園長先生、実はわたし、もうだいぶ前から〝あしながおじさん〟の正体に気づいてたんです。でも、ずっと気づかないフリを続けてるんです」

「……ああ、そういえば手紙にもそう書いてあったわね。あなたの身近にいる人だって」

「はい。もしかしたら違ってるかもしれませんけど……、その人って辺唐院純也さん……ですよね？　わたしの親友の叔父さまなんです。そして、わたしと彼は一昨年の夏からお付き合いしてます」

　愛美が思いきって打ち明けると、聡美園長は驚いたように大きく目を見開く。そして大きく頷いた。

「…………ええ、間違いないわ。辺唐院さんはあんなにお若いのに、もう何年もこの施設に多額の援助をして下さってるの。そして三年前、中学卒業後の進路に悩んでいたあなたに手を差し伸べて下さったのよ。女の子が苦手だったはずなのに、『この子だけは放っておけない。この子の文才をこのまま埋もれさせるのは惜しい』って」

　純也さんはもしかしたら、その頃から愛美の文才に惚れ込んでいたんだろうか。自分が援助することで、作家としてデビューできるように。

「そうでしたよね。そういえば、彼も言ってました。『最近はどんな本を読んでも楽しいと感じられないんだ』って。だからわたし、彼と約束したんです。『わたしが絶対、純也さんが面白いって思えるような小説を書く』って。……その時はまだ、彼が〝あしながおじさん〟だなんて気づいてなかったんですけど」

「そう……。じゃあ、今回書こうとしてる小説は彼のためでもあるわけね？　でも、まさかお付き合いまでしてるなんてビックリしたわ。辺唐院さん、ここへ毎月いらっしゃってるのに、私にはそんな話、一度もして下さらないんだもの」

「それは、後ろめたい気持ちがあるからじゃないですか？　後見人の立場とか、年齢差とか色々気にして」

　年の差については純也さん自身もいつか言っていたことだけれど、後見人の立場を気にしているというのはあくまでも愛美の考えだ。愛美がそう思っていなくても、愛美が有名作家になった時に周囲からいわゆる〝パトロン〟のように見られることを気にしているんだろう。

「恋愛は個人の自由なんだから、話を聞いたところで私は何も言わないのにねぇ。――それはともかく、愛美ちゃん。本当のことを知っているのに、気づかないフリをしているのはどうしてなの？」

「彼から打ち明けてくれるのを待ってるからです。きっと、彼もわたしを欺いてることに苦しんでるはずだから。で、打ち明けてくれた時に、『実はわたし、ずっと前から知ってたよ』って彼に言うつもりなんです」

　愛美の答えを聞いた園長は、困ったような笑みを浮かべた。

「……実はね、愛美ちゃん。辺唐院さんも今月の第一水曜日にここへいらした時、私におっしゃってたのよ。『どうやら彼女

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