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SAO−−鼠と鴉と撫子と
22,そして事件の幕は上がる。
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「おぉ、クロウにアルゴ。キリトまでいるじゃねーの。おめぇら、最近ちっとも見ないからどうしたのかと思ったぜ」

「元気そうだな、クライン。生きてて何よりだ」
「クースケ、生きてるとは驚いたナ。オイラを忘れてるゾ」
「よぉ。クライン、まだ生きてたか」

四者四様のあいさつはこの様に。
アインクラッド攻略会議はまず、激戦を超えた戦友たちとの再開からスタートした。

開始早々、憎まれ口を叩くキリトの喉元にチョークスリーパーが炸裂した。
腕を引き絞り、喉仏を見事にクリーンヒットさせた一撃は見事なもので、キリトも一瞬苦しげに呻く。
が、そこでキリトは落ち着いてクラインの二の腕を掴み、筋力値の補正に任せるがまま引きはがした。

ここまでが、キリトとクラインの一連のあいさつの流れと言ってもいい。

ジメジメとした迷宮区の安全地帯でも、良品を求めてプレイヤー達がごった返す主街区の市場でも、今みたいな辛気臭い攻略会議の会場でもだ。
とにかく逢えばキリトとクラインは兄弟の様なスキンシップを交わしている。

それにしてもキリトの奴、どれだけの筋力値をもってやがるんだよ。
俺なんてドロップした両手剣をオブジェクト化しても、持ち上げられないってのに。

キリトに払いのけられた腕を痛そうに振っていたクラインがすっと真顔に変わった。
顔を息遣いを感じるまで近づけて、無配慮な声を響かせた。

「そういやぁ、クロウ。おまえヤヨイさんとは喧嘩かよぉ。さっきから睨まれてんぞ」

クラインの指差す方向に目を向けていく。
銀甲冑の《ドラゴンナイツ》・和装中心の《風林火山》など、ギルド側が陣取るエリアのさらに向こうに、彼女はいた。
アイフォーカスに頼る必要もない。朽ちかけた木の下で一人静かに仁王立ちする白を基調とした女性剣士はみるからに只ならぬ気配をまとっていた。

視覚化できそうな暗惨とした空気。
いかにあり得なくても、エクストラスキル《バトルオーラ》とか、レアアイテムによるバフ・新種のボスMobと言われてもすら想像してしまうほどだ。

こちらの視線に気付いたようで、ヤヨイと目があった。いつもと同じ力強い眼差し。だけど、今日はどこか濁った印象だ。
俺の言ったことの何がそんなに気に入らないんだよ。
視線を逸らしたらオレが悪いみたいだから、思いっきり睨み返した。

無言の決闘は三十秒ほど続き、俺たちの間に主要ギルドの連中が集まり始めたことでどちらともなく視線を外した。

「……別に大したことないさ。ちょっと俺が無理したってだけだ」

視線をクラインの方に戻すと、クラインは両手を組んで首を縦に一文字。有りたいに言えば、大袈裟に頷いていた。

「おめぇの戦い方、《旋風》っつぅよりなんつーか……そぅだなぁ、《神風》って感じだろ
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