四十二 接触
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黒々とした木立がどこまでも続き、崖や荒野の白が緑の海原に時折雑ざっている。風に煽られ、無数の木の葉が蒼天へ吸い込まれていった。
透き通った空に反して下界の森林の中は薄暗い。その暗澹たる様は鬱蒼と生い茂る草木だけが原因では無かった。暗く深い森はどこかざわめいている。
闇に身を置く彼らは気配すら消して、それぞれが影に潜んでいた。仲間の居場所でさえ交信していなければ正確な位置を掴めない。しかしながら先ほどから、どこからか何とも言えぬよい匂いが、密林に溶け込む彼らの鼻先を擽っていた。
花でも咲いているのだろうかと考えていた男達は、仲間の一人が知らせてきた警告に顔を険しくさせる。口早に告げられたその緊急報告は明らかに動揺していた。
「対象が動いた」
その一言が終わるや否や、彼らは速やかに行動を開始した。木から木へと縫うように走り抜ける。
「なんだと?予定より遙かに早いぞ」
「どうやら病院で療養中のはずの月光ハヤテが畑カカシに密告したらしい」
「チッ、余計な事を…」
監視中の一派は慌ただしく監視対象――畑カカシ及びうちはサスケの後を追った。監視態勢が不十分であったと、長に知られては敵わない。二人を試験会場に向かわせまいと急ぐ。
火急の事態に内心切迫していた彼らは木々の合間を漂う甘やかな香りを気にも留めなかった。
突然、ガクンと落ちる膝。頭がじんと痺れた彼らの視界をなにか白いモノが掠めてゆく。
刹那、男達――『根』に所属する彼らは一斉に気を失った。
「日向は変えられる」
頭を枕に預け、天井を見上げたまま宣言する。
ネジとの再会からすぐ木ノ葉病院への帰還を余儀なくされたヒザシは、再びベッドに身を沈めていた。父と同行したネジは念の為に別室で医師の検査を受けている。
共に病室まで連れ立ったヒアシは、ベッドの傍らの椅子に腰掛けていた。ヒザシの唐突な言葉に、彼はぴたりと身体を強張らせた。ベッドに視線を寄越す。
眼前にいる弟の額。そこには何も刻まれていない。一度仮死状態となったために呪印が発動し、額の印が消えたのだ。白眼の能力を引き変えとして。
いつ宗家に殺されるかわからぬ恐怖からは逃れたものの、その代償はあまりにも大きい。だが呪印が死んだと見做さなければ、今ここにヒザシはいないだろう。それでも白眼を封じる秘印を結んだ張本人はずっと気に病んでいた。すぐさま額から視線を逸らす。
「……日向を変える?そんな事が出来るものか」
「出来るさ。私と兄さんなら」
ヒアシは目を伏せた。膝に影を落とし、自嘲気味に口端を吊り上げる。
「だがお前は私を恨んでいるだろう…」
ぽつりと呟いた独り言が聞こえたのだろう。一度目を瞬かせたヒザシは、俯く兄を穏やかな眼差しで見据えた。
「確かに白眼
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