第52話 ＝真実＝
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「はい……全部説明します…キリトさん、アスナさん…凛々の自由のみなさん…」
俺たちは今、今さっきまでユイたちがいた安全地域と思われる真ん中に黒い石の置いてある白い部屋にいる。
あの死神の最後の攻撃があたる直前、ユイが俺の正面にテクテクと歩いてきて俺の代わりにその攻撃を食らってしまった。
だがしかし攻撃の当たったユイの目の前には紫色のウィンドウで《Immortal Object》と、表記されておりユイの足がどんどん地面から離れていき、ユイの頭が同じく浮遊している死神の頭と同じ高さまで浮遊していた。
そして右手を突き出し炎に包まれた剣を創り出すと同時にアスナたちが時間をかけて選んだピンクのセーターが焼け落ちその下からはもともときていたという白いワンピースが現れる。自身が創り出した火焔剣をためらいも見せずに運命の鎌に対し振り下ろす、がやはりというべきか相手も負けておらず自身の武器でその攻撃を受け止めた。だがしかしそれももって数秒、突然火焔剣が輝きだし炎の球体がすべてを包み込み封じ込め、焼き殺していた。そしてその炎が晴れたとき、その場にはあの強敵の姿は存在せずワンピースの少女が立っているだけだった。
ユリエールさんとシンカーさんには申し訳ないけれど、転移結晶で先に帰ってもらった。2人とも人間が出来ているようで俺たちの表情を見ただけで事情を察知してくれて転移結晶を取り出してくれた。
そして今…ユイのその丁寧な言葉を聴いた途端、胸が締め付けられるような不思議な感覚がした。もちろん、うれしいものじゃなくて悲しいものに決まってる。
「《ソードアート・オンライン》という名のこの世界は、1つの巨大なシステムによって制御されています。システムの名前は《カーディナル》、それがこの世界のバランスを自らの判断に基づいて制御しているのです。カーディナルはもともと、人間のメンテナンスを必要としない存在として設計されました。2つのコアプラグラムが相互にエラー訂正を行い、さらに無数の下位プログラム郡によって世界のすべてを調整する…。モンスター、NPCのAI、アイテムや通貨の出現バランス…何もかもカーディナル指揮下のプログラム郡に操作されています。――しかし、1つだけ人間の手にゆだねなければならないものがありました。プレイヤーの精神性のトラブル、それだけは同じ人間でないと解決できない…そのために数十人のスタッフが用意される…はずでした」
キリトが「GM…」と小さく呟くとさらに何かに気づいたように声を上げる。
「ユイ……つまり君はゲームマスターなのか…?…アーガスのスタッフ…?」
「違うな」
突然の俺の声にみんなが…ユイまでもが俺の方を見る、が俺はしゃべってない…誰だ、ともいわずにソラだと俺はわかるが他のみんなはソラ
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