使徒大戦
第一章
1.03
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[chapter:1.03]
「裏切ったな！ ボクの気持ちを裏切ったな！ 父さんと同じに、裏切ったんだ！」
初号機のプラグの中で、シンジは行き場のない怒りに震えていた。依存対象であった少年の許し難《がた》い不実。想いは裏返り、強烈な殺意になる。
だが奇妙なことに、シンジは、カヲルが自分を殺そうとしたことについて怒りを覚えているわけではなかった。嘘をつかれた、騙された、ということに対する憤怒《ふんど》のみが白熱して彼の思考を灼《や》いていた。
怒りに身を任せることで、自分が使徒という異形の存在に変わってしまったかもしれないという可能性あるいは事実から、無理矢理意識をそらしているということもあるだろう。
著しくバランスを逸した精神状態、それは狂気につながる扉である。
「初号機、第二コキュートスを通過。目標を追撃中！」
日向のアナウンスに、ゲンドウのサングラスの光が揺れた。ポーカーフェイスに隠しきれない動揺がわずかに漏れたのだ。それを冬月だけが見ている。
「碇、何故ヤツは自分が弐号機に搭乗しているときに動かずに、わざわざセカンドの搭乗を待ったのだ？」
「……おそらく、セカンドの中にある『因子』の回収のためだろう。エヴァは対人戦闘には向かん。セカンドごと弐号機の『因子』をとりこむつもりだろう」
「だが、どうやって？ 彼は使徒ではないのだろう？ 現に今でも使徒のパターンは検出されていない」
「それはわからん……槍も衛星軌道上だ。あるいは……ゼーレが我々も知らぬ切り札を持っているのか」
「いずれにせよ、今はシンジ君に頼るしかないが……間に合うか？ ドグマにたどり着くのはヤツのほうが早いぞ」
「問題ない。あそこには最後の一欠片《ピース》は無いのだからな」
そうゲンドウがうそぶいた、まさにそのとき。
「弐号機、最下層に到達！」
「目標、ターミナルドグマまであと二〇！」
悲鳴のようなアナウンスに、さすがに冬月の冷静さのメッキが剥《は》がれかける。ぎりっ、と噛みしめた奥歯がきしんだ。
「最終安全装置解除！ ヘブンズドアが開きます！」
「……ついにたどり着いてしまったのね、使徒が」
無意識に、父親の形見であるペンダントのトップを握りしめるミサト。それはサードインパクトに対する恐怖ではなく、焦燥感ですらなく。奇妙な達成感──安堵とさえ言えたかもしれない。
ミサトは１４年前の南極から、今までずっとこの瞬間を有る意味待ち望んでいたのかもしれない。それは、あの日の真実を──父の死の意味を──知ることなのだから。
だが。
その主役たる少年は、顔をしかめていた。歓喜ではなく、失望に。
約束の地に眠るもの──それは、十字架に磔《はりつけ》られた白い異形の巨人。それは人に似ていた。七つ目の仮面をかぶったような異貌の下には
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