七十八 雨垂れ石を穿つ
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「ナルト…だと!?」
愕然と眼を見張る。
フードを目深に被っているナルトの顔を透かし見るように、自来也は眼を細めた。
「おまえ…ミナトの子なのか?」
自分の弟子であり四代目火影でなる波風ミナトの子は、波風ナルひとりだったはずだ。
ありえないと思いつつも自来也は考えうる推測を冗談雑じりに呟いた。
「…あやつもやるのう」
よそでつくった子か、と半ば本気で顎をさする。
そんな自来也の隣で、大蛇丸は溜息をついた。
「感心している場合じゃないでしょ」
危機的状況なのに相変わらずの自来也に呆れつつ、わざと緊張を緩ませて油断を誘おうとしている自来也の魂胆を大蛇丸は読み取った。
けれどそんな小細工、彼に通じるわけがない。
しかしながら大蛇丸の推測とは裏腹に、常に感情の一切が窺えないはずのナルトは珍しく嫌悪感を露わにしていた。
自来也の言葉に反応しているのは明白で、大蛇丸のほうが逆に動揺する。
「クシナの子、と言ってほしいね」
大蛇丸と自来也の視線を一身に浴びながら、フードに指先を添える。
顔を露わにしながら、自来也を、妹の師匠をナルそっくりな瞳の青で、ナルトは見つめた。
「俺は、父親のことは大嫌いだから」
得体の知れない相手の言葉の意味を、自来也は判じかねていた。
それと同時に思い出したことがある。
ナルトという名前には覚えがある。
何故ならその名は、かつて自来也が初めて書いた本の主人公の名前だったのだから。
その名を、ミナトは自分の子につけたい、とそう言っていなかったか。
偶然か、それとも──。
《ド根性忍伝》の主人公である名前と同じ名を持つ敵を、自来也は睨み据える。
その視線を真正面からあえて受けながら、ナルトは穏やかに微笑んだ。
「か、神サマ…」
緊迫めいたその空気に呑まれて、今まで口を噤むしかなかったアマルがようやく、おずおずと話しかける。
その呼び名にナルトは辟易とした表情で応えた。
「その呼び方はやめてくれと言っただろう」
「ご、ごめんなさい…で、でも」
「ナルトでいい」
「そ、そんな…!命の恩人に向かって…っ、」
首を激しく振るアマルの髪の色を見て、ナルトの態度が僅かに柔和になる。
アマルの鮮やかな朱色の髪が、母のクシナを思わせたからだ。
かつて君麻呂と共に神農の件を片付けた際、香燐の半ば強引な同行を許したのも、彼女の朱色の髪に絆されたのだが、それはナルトだけの秘密である。
ずっと夢みてきた再会に感極まったようにアマルは感動の涙を零していた。
けれどその涙は、ナルトと大蛇丸のやり取りで、別の感情へ一変する。
「──大蛇丸。おまえは俺に貸しがあっ
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