第零章 メイファー・シュタット事件
プロローグ
三人目の赤ん坊
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武芸者であるデルクは三人の赤ん坊を抱えながら、目の前で事切れていた女性の目を閉じた。その手は少しだけ震えていた。しかし、それは悲しみでも小さな命を救ったという安心からではない。目の前にいる女性の命を奪ったと思われる汚染獣の周囲の炎に勝るも劣らない憤怒の感情だった。
今回の事件は極めて稀有なケースの汚染獣による襲撃事件だった。デルクが住む槍殻都市グレンダンではそこまで珍しい事件でもない。しかし、グレンダンに侵入し外来者受け入れのある宿泊施設を壊滅させたという事は、グレンダンでもそうそうはない。
そんな事件の中、ただ一人宿泊施設に突入したのがデルクであった。
今回の事件はグレンダンの最高戦力である「天剣授受者」が出張るものだ。一介の戦士であるデルクが突入する必要はない。
しかし、彼は聞いたのだ。燃える炎の中、悲痛に泣く赤ん坊の声を。
行かないわけがなかった、否、行かない理由などあろうか？ 自分の身には人を超えた武の力、しかし危険地帯にいるのはなんの力を持たないであろうただの赤ん坊。
周囲の制止の声を振り切って、デルクは炎を衝剄で切り払った。
本来なら装備を整えてから突入するべきだろうが、デルクは子供の声を聞くためにあえてそれをしなかった。そんな中、襲撃者であろう汚染獣がデルクに不意をついて襲い掛かった。
一撃を受けきったデルクだったが、それは相手が人の形をしていたため、筋力が普通の老生体よりも遥かに下回っていたからに過ぎない。本来ならば武器である錬金鋼はへし折られ、その一撃はデルクの体を紙のように切り裂いていたことだろう。それだけ、老生体の一撃を受けるというのは命懸けなのだ、いや、本来なら受けてはいけないのだ。
その後、なんとか老生体を退けたデルクは赤ん坊がいるであろう部屋に入った。そこは扉が閉められていたおかげで、隙間から入ってくる煙だけで済んでいたが時期に火が回ることは間違いなかった。
そしてデルクはベッドを見ると、既に事切れた女性を発見したのだった。
まだ若い、長い亜麻色の髪をした二十代そこそこの女性だった。そして女性の脇には三人の水に濡れた布に包まれた赤ん坊が泣いていた。
「……」
三つ子か、とデルクは思ったがどうやら違うようだ。二人の子供は上質の布が使われており、一人は古着を再利用したようにあまり上質な布ではなかった。
デルクは女性の服を見る。上質な布に包まれた赤ん坊達と違い、旅疲れしているのか色あせた服だった。逃げている途中で拾ったのか、とデルクは考えた。
三人の赤ん坊を抱くのは少々大変だが、孤児院ではこれの倍の人数を相手にしたことがあるデルクにとっては慣れた行動だった。器用に左手で三人を抱えると女性に向かって黙祷をした。せめてもの供養になるように。
その時だった、爆発
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