第３部
ジパング
オロチとの戦い
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「何だここは！？」
そばにいたナギが驚くのも当然だった。なぜなら、ヒミコ様の屋敷にある旅の扉を通ってたどり着いた場所が、とんでもない所だったからである。
生け贄の娘が連れて行かれるという洞窟。きっとここがそうなのだろう。思いの外広い洞窟の中は、あちこちに溶岩が転がっており、マグマも噴出している。そのせいで火傷しそうなほどの熱気が辺りに充満していた。
そんな灼熱の空間に突然放り出されたせいか、私自身状況を把握するのに随分と時間が経ってしまった。
「ううっ、熱い……」
話すだけでも熱気が口の中に侵入し、息苦しい。そのせいかどうかはわからないが、他の皆も口数が減っている。
「本当にこんなところにいるの？」
シーラが手で口を押さえながらキョロキョロと辺りを見回すが、オロチらしき姿はどこにもない。魔物との戦いで体力には自信のある私ですら長時間ここにいるのは辛いのだから、何の情報も得られることなく突然ここに送り込まれた少女達の心情を考えると居たたまれない。
全員が洞窟内を警戒しながら探索していると、突然遠くの方から地響きのような音と振動が伝わってきた。当然私たちはその場に身構える。
皆が固唾を飲んで音のする洞窟の奥へ目を向ける。すると、何か大きいものを引きずるような音が聞こえてきた。
「何、あれ……」
それを見て呆然とした私は、無意識に口をついた。広い洞窟の天井に届くくらいのその存在は、おそらく全長五メートル以上。その巨躯を動かしているのは足ではなく自身の体。地面を這い、太くて長い体をくねくねと動かしている姿はまさに大蛇だった。ただひとつ普通の蛇と違うのは、胴体は一つなのに首は五つもあったのだ。
左右に二頭ずつと、中央に一回り大きな頭が一つ。それら全てが皆同じ蛇のような顔をしていた。
やがてお互いの姿がはっきりと視認できるまで近づくと、大蛇の首の一つが大きく口を開けた。
『何だお前達は？ 生け贄の娘はどうした？』
いろんな人間の声が混ざったような気味の悪い声。そんな不信感を抱く大蛇の言葉に、ナギは小さく鼻で笑った。
「何言ってんだ。娘ならここにいるじゃねーか」
そう言ってナギは大蛇に向かって不敵に笑うと、不機嫌な表情を見せるユウリの背中をバシンと叩いた。流石に化粧はそのままだが、いつの間にか生け贄の衣装を脱ぎ捨てて、いつもの旅装束の姿になっている。
『……どうやらわらわを謀ったようだな』
途端、大蛇から圧倒的な殺意が広がり、私たちを襲った。気圧されないよう、私は必死で踏みとどまる。
「お前がオロチか？」
鞘から抜いた剣を構えながら、ユウリが問いかける。すると大蛇は、ユウリが放つ殺気など気にも留めずにくつくつと嗤った。
『いかにも、わらわがオロチじゃ。だが、それを聞いて何になる？ 聞いたところでお前た
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