第３部
ジパング
オロチの生け贄
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「皆さん、どうぞ中にお入りください」
女性の家に招かれると、初めて見た造りの部屋に私を含め皆興味津々で眺めていた。木の板を張り合わせて造られたであろう簡素な家には椅子やテーブル、ベッドもなく、代わりに見たことのない道具や、草か藁で編んだ敷物が目を引いた。とはいえ他人の家をいつまでもジロジロ見ているわけにも行かないので、一ヶ所に固まって座りながら彼女の用意する食事を待つことにした。
部屋の真ん中にある四角い穴には炭が敷き詰められており、赤々と燃えている。穴の中央には天井から鉤のついた縄がぶら下がっていて、ほどなく鉄製の鍋を持って女性がやってくると、その鍋の取っ手を鉤にひっかけた。女性いわく、これは『イロリ』と呼ばれるものらしい。
そのまま女性は私たちの前に座ると、お互いに自己紹介をした。
「おまたせしてすみません。私はヒイラギと申します」
ヒイラギさんは、やや線の細い美人ではあるが、どこか悲壮感の漂う顔をしていた。
「俺はユウリ。こいつらは俺の仲間で、黒髪がミオ、金髪がシーラ、銀髪がバカザルだ」
「おいこらボケ勇者！！ 勝手に改名するな！！」
なんて適当な紹介の仕方だろう。ナギに至っては名前ですらない。
しかしそんな私たちのやり取りなど意に介さず、ヒイラギさんは俯いた顔のまま話を続けた。
「……もう、私たちには、神様に縋るしか道はないのです。お願いします、どうか私の娘をお助け下さい！！」
「いや、私たちは神様でもなんでもなくて、ただの勇者一行なんです」
「……え？」
私は狐につままれたような顔をしているヒイラギさんに、私たちがこの村にやってきた事情を説明した。
「おうぶ……？ いったい何のことでしょう。私は聞いたこともありません」
「なら、アンジュと言う名の女性を聞いたことはあるか？」
ユウリが問うと、これもまたピンとこない様子でヒイラギさんは答えた。
「確かに私が若い頃同じ名前の子が村にいた気がしますが、あまり覚えてなくて……。もしかしたら途中で何処かの村に引っ越してしまったかもしれません」
と言うのも、昔はもっと人口も多く、若い人もたくさんいたらしい。なので同年代の人でも知らない人が少なくなかったとか。
「そうか。ならこちらの話は以上だ。それで、あんたの娘がどうかしたのか？」
話を戻し、ユウリがヒイラギさんに尋ねる。そういえばこの家に入った時から、私たちはヒイラギさんの姿しか見ていない。彼女の娘さんは一体どこにいるのだろうか。
「……あまり大っぴらには話せないので、こちらに来ていただけないでしょうか？」
そう言うとヒイラギさんはすっくと立ちあがり、家の外に私たちを招いた。訳も分からないまま、私たちは彼女に付き従う。
家の外は真っ暗で、街灯もない。少し離れると辺りが全く見えない闇の中、ヒイ
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