七十四 別れと出会い
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身体の芯から凍え、悪寒が奔る。
喉がいたずらに鳴って息が詰まった。
寒気がする。足先が凍り、指先が冷え切る。
全身の肌が粟立った。四肢が重い。
刺すような冷気が身体の内側からじわじわと蝕んでゆく。
皮膚が裂かれる。筋肉が断裂する。四肢が八つ裂きにされる。骨の髄どころか身体中の骨が打ち砕かれる。激痛が響き、轟き、差し迫る死を味わう。死を身近に感じ、目の当たりにする。
生々しい痛みだ。何度も経験した痛みだ。
かつて、何十回何百回何千回、いや何万回と体験した絶望だ。
この痛みを知っている。この感覚を覚えている。
この生死の境を、理解している。
視野が暗い斑点に覆われ始めた。
徐々に生じた禍々しい斑紋がやがて膨れ上がり、完全に視界を闇に閉ざした。鋭利な耳鳴りが脳裏に轟く。
感覚が、意識が遠くなってゆく。重い蓋がズシン、と勢いよく身体の自由を奪い落ちた。
眼が霞む。二、三歩つんのめって、胸を激しく手で鷲掴んだ。
そうして、うずまきナルトはその場で崩れ落ちた。
どぷん、
沈む。
狭いようで果てのない闇。吐き気のするような濃い呪詛。
凝った濃厚な死臭と血臭が渦巻く汚泥の中へ。
沈む。沈む。
押し迫る壁。取り巻く殻。迫りくる檻。
汚泥を掻き分けるように。足掻くように。
ナルトは吐き捨てた。
「亡霊風情が…っ、」
沈む。沈む。沈む。
穢濁・濁穢・五濁。
この世全ての穢れを凝縮したかのような黒い海。
溺れる自身を嘲笑うようにして取り纏う、一片の光すら届かぬ災厄の闇。
沈む。沈む。沈む。沈む。
「この俺に…」
憎々し気に睨み、恨めし気に怒り、忌々し気に掌握する。
切り裂くようにして、渾身の力で闇を振り払い、抑えつけた。
「立て突くんじゃねぇ…ッ!」
途端、あれだけひしめき合っていた汚泥が掻き消える。
永遠に続く死の夜が明け、朝陽が射し込んだかのような眩い白が満ち満ちた。
黒い地表がくるり、と反転し、闇色に濁った球体へ姿が変貌する。
その闇色の珠を抱き込むように、ナルトは身の内へ仕舞い込んだ。
沈んでいたはずが、いきなり真っ白な何もない空間に放り出される。
そうしてナルトは、ごぽり、と息を吹き返した。
「はぁ…っ、はぁ…っ」
どうやら現実でも沈んでいたらしい。
水上で広がる波紋の中心。
限りある力で、水面下から浮上したナルトは空気を求めて、喘いだ。
五代目火影との対談を早々に引き上げたのは、身体が悲鳴を上げていたからだ。
この場
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