第一部
第四章 いつだって、道はある。
イタチ
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べこんッ――
轟音を立てて、うちはの敷地の塀が打ち破られた。千鳥の叫び声がどんどんと小さくなっていく。サスケの腕を掴んで僅かに軌道を逸らす、たったそれだけの、術も使わないそれだけの動作で自分の攻撃を避けてしまったイタチを、サスケは憎しみの踊る写輪眼で強く睨み付けた。
ぐ、とイタチの指先に力が篭る。腕が折れそうなほどに痛んだ。グッ、とうめき声をあげる。
「邪魔だ」
稲妻に打たれたかのような激痛が手首から広がる。手首の骨を折られて、サスケは蹲った。イタチと鬼鮫はもうサスケを看てすらいない。
鬼鮫の構えた大刀「鮫肌」がすばやく振り下ろされた。それを両手に構えたチャクラ刀で受け止めたのは、猿飛アスマ。その後ろに立つのは夕日紅だ。黒い瞳を写輪眼に変換させて、イタチは二人を見据える。
「お久しぶりです……アスマさん、紅さん」
「イタチさんの……知り合いですかい？」
鬼鮫が声をかけた。イタチの方を余所見しながらもかなりの力を加えることが出来るそのパワーに、アスマはおされ気味だ。紅が印を組む。幻術を使ったのだろう、彼女の体がゆらりと陽炎のように揺らめきながら消えていったが、鬼鮫はそれを意に介した風もない。
「ッ……！」
チャクラ刀に纏わせていた風のチャクラが渦巻いて、鬼鮫の大刀に巻きついていた包帯を切り裂くのとほぼ同時に、鮫肌が思い切り振り下ろされた。咄嗟に後ろに飛んで避けようとするが、避け切れない。左腕から血が吹き出る。
「『切る』のではなく『削る』……それが私の武器、大刀『鮫肌』です。自己紹介を忘れていましたね……私は干柿鬼鮫、以後お見知りおきを」
包帯の下から、何枚も重なった濃紺の鱗が露出する。ぱっと見て刀とは思わない奇特な造型の大刀を、彼はいとも簡単に操って見せた。
「以後なんてないわ」
「……遅いぞ、紅……ッ」
不意に澄んだ声が聞こえ、そして同時にイタチも鬼鮫も身動きがとれなくなった。アスマが口元に笑みを浮かべ、巨木が突如として体に絡みついてくる。――幻術・樹縛殺。樹の中から現れた紅が、クナイ片手に宣言した。
「――これで、終わりよ」
――だめだ！！
痛む手首を抱えたまま、サスケは心の中で叫んだ。そいつは、うちはイタチは、自分が殺すんだ。自分が殺さねばいけないのだ。そう誓った。死んだ父に、母に、おじさんに、おばさんに、一族に、そして自分に、誓った。うちはの仇を生き残りの自分が打たずして誰が打つというのだろう。
でも同時に、いいぞ、という気持ちもある。あんなに長い間憎んだ相手が幻術に縛られて動けなくなっているのは、ある種爽快ですらある。
「俺にその程度の幻術は効かない……」
だが次の瞬間、動けなくなってしまったのは紅の方だった。先ほど樹木に縛ら
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