21,亀裂
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俺と騎士がフィオーラの街まで到着したのは「おはよう」から「こんちは」に挨拶を変えるぐらいのタイミングだった。
フィオーラ自体の規模はそれほど大きくない。
5分はあれば端から端まで歩けてしまいそうな大きさに住宅街がひしめき合う。
外輪には塀はなく、かつては水で満ち満ちていたであろう水堀は枯れ果てていて、かつての面影を残すのは圏内と圏外を隔てている吊り橋だけだ。
ギシギシと嫌な音をたて、吊り橋が不規則に揺れた。先ほど転落死を迎えそうになった俺としては勘弁してほしいが、街と外とをつないでいるのはこの橋だけなのだから、落ちないことと祈りたい。
開発者たちもそこまで悪趣味ではない筈だ。
何とか橋を渡りきると、目の前には凄惨な街並みが顔を覗かせる。
フィールドの荒廃した様子と一致させたかのように、僅かに存在する畑には干からびかけた植物が数本生えているだけ。
住民も他の層よりも頬が痩せこけ、体のどこかに傷を作り出していた。
住人たちの生気の無さに中てられたかのように攻略に繰り出していくプレイヤーたちもみな顔にゆとりは無くなっていた。
長く進まない攻略作業の疲れをおして、幾つかのパーティーが橋を渡ろうとこちらに向かって歩いてくる。
そのほとんどは攻略ギルドの面々で、ソロプレイヤーたちはほとんど見受けられなかった。
すれ違う時には、攻略組としての顔なじみばかりで軽い挨拶を交わしていく。
一心不乱にデスゲームクリアに努める猛者を励まし合っていこう、などどいう気持ちのいい挨拶週間があるわけでは決してない。
彼らの目的は俺が体を張って手に入れた最新のマップデータとMob情報だ。
二言目には「攻略進んでる？」とか「俺の攻略手伝ってくれよ」という感じで露骨に援助を迫ってくる。
とは言っても、俺も右手に羊皮紙にアウトプットしたマップデータを、左手にコルマークの入った袋を持っているのでお互い様だ。
攻略組というだけはあって、情報の価値と投資額はわかっているようだ。気前よくコインが袋に投げ込まれていった。
橋の欄干に立っているだけで、お布施とばかりに投げられるコインがたまっていく。
そんな俺を見て、騎士はゆったりとした動作で門の中へと歩き出した。
「おーい、礼くらいさせてくれよ」
「……」
騎士はコチラを一瞬見ると、再び門の方へ足を向ける。
聞く耳なしかよ。それならそれで考えがある。
投剣スキルの構えをとると、俺の右腕がライトエフェクトに包まれた。
「じゃあ今、受け取れ!!」
そのまま《シングルシュート》を発動させる。俺の右手にあった金袋は轟音を響かせながら、振り返った騎士の両手に着地した。
「俺が死んでたら、儲からなかった金だ。全部やるよ」
騎士は俺と金袋を交互に見て、最後に銀色の兜をガチャリと鳴ら
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