七十一 正体
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うみのイルカがその訃報を耳にした時、真っ先に思ったのは波風ナルのことだった。
自来也の師匠である蛙が火影邸にもたらした情報。
あの三忍のひとり──自来也の死。
『暁』との闘いで命辛々帰ってきたのはフカサクという名の蛙だけで、自来也の姿はなかった。
つまりはそういうことなのだろう。
その弟子であるナルをすぐさま気遣ったイルカは、彼女の姿を捜した。
ナルはすぐに見つけられた。夕闇に彼女の金色の髪はよく映える。
いつもまっすぐに前を向いて歩く彼女にはしては珍しく、力なく項垂れているその背中に心が締め付けられた。
五代目火影から自来也の死を聞いたらしいナルは本屋の前で立ち止まっている。
自来也の出版した本を手に取り、少し微笑んでいるように見えるその横顔が痛ましく、そして悲しげに見えた。
俯いたその後ろ姿に暫く見入っていたイルカだが、やがて意を決して手をあげる。
「よっナル。任務でも随分活躍してるみたいだな!」
わざと明るい声をあげる。イルカの声に気づいて、のろのろとナルは伏せていた顔をあげた。
いつも眩しいほどの光り輝いている青い瞳が暗く曇っているのを目の当たりにして、一瞬言葉に詰まったが、「里の皆も噂してるぞ」と言葉をなんとか紡ぐ。
「久しぶりに話でもしないか?一楽でも行くか?ラーメン!」
親指を立てるジェスチャー付きで陽気に誘う。
ナルの大好きな一楽のラーメンを引き合いに出して元気づけようとした。
ズルいとはわかっていたが、アカデミーの頃からずっとナルを見ていたイルカにとっても、今は彼女を励ます手段がこれしか思いつかなかった。
「……………やめとく」
長い沈黙の後、ナルは通り過ぎ様に断った。
いつも断ることのない彼女の力ない声に、イルカは上げていた親指をゆっくり下ろす。
まさか断られるとは思わなくて、暫しじっと佇んでいた。
ややあって肩越しに振り返って心配そうにナルの後ろ姿を見送っていたイルカは、直後、顔を堅くした。
思いもよらない人影を見つけて、眼を疑う。
堂々とし過ぎて、周りの人間は気にも留めていないようだったけれど、今朝方、火影邸で見たばかりの顔だ。
見つけ次第火影へ報告するようにと、捜し人として貼り紙がしてあった。
先日、火影と別れてから行方知らずになり、捜索願を出されている相手の顔写真。
その写真に載っている顔が堂々と歩いている。
やがて雑踏に紛れて消えてしまうその人影を、イルカは視線で追い駆けた。
周囲の人々が誰一人気づいていない様子を見て、ハッ、と我に返る。
意を決して、イルカは急ぎ足で尾行を開始した。
その顔は、ナルを大事に思う教師でもアカデミーの優しい先生で
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