アインクラッド編〜頂に立つ存在〜
第三十三話 さようなら
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「（この城の最終ボス？このゲームの、ではなく？）」
ヒースクリフ／茅場晶彦の言い回しにルナは妙な引っ掛かりを感じていた。ヒースクリフ／茅場晶彦の言い回しだと、まるで・・・、とそこまで考えていた時、苦悩の色が混じった声音で斧槍を握りしめ、斬りかかろうと地面を蹴っていた血盟騎士団の幹部がいた。
「貴様・・・貴様が・・・。俺たちの忠誠―――希望を・・・よくも・・・よくも―――――ッ！！」
だが、その動きに茅場晶彦は動揺することなくすばやく左手を振り、メニューウインドウを操作した次の瞬間には地面へと倒れた。HPゲージを見るとグリーンの枠が点滅しているのは麻痺状態の証であった。
「あ・・・キリト君・・・っ」
続けざまに茅場晶彦がメニューウインドウを操作すると、キリトを除く全員が麻痺状態となり、不自然な格好で倒れ呻き声をあげていた。
「・・・どうするつもりだ。この場で全員殺して隠蔽するつもりか・・・？」
「まさか。そんな理不尽な真似はしないさ。こうなってしまっては致し方ない。予定を早めて、私は最上層の≪紅玉宮≫にてきみたちの訪れを待つことにするよ。だが・・・その前に・・・」
いったん言葉を区切ると圧倒的な意志力を込め、キリト見据えて言った。
「キリト君、君にはリワードをを与えなくてはな。チャンスをあげよう。今ここで私と一対一で戦うチャンスを。むろん不死属性は解除する・・・どうかな？」
「だめよキリト君・・・！あなたをここで排除する気だわ・・・今は・・・今は引きましょう！」
アスナが叫ぶがキリトは決意のこもった表情で茅場晶彦を見据えていた。しかし、次に響いた声はキリトのものではなかった。
「それより、団長、一つ質問があります・・・」
「なにかな、ルナ君？」
こんな状況にもかかわらず、落ち着いた声色で口を開いたのはルナだった。
「先ほどのあなたの言った“この城の最終ボスである”という言葉がありました。でも、それはまるでこの城のほかに続きがある、というふうにも聞こえましたが？」
「ふっ、やはり君は聡明だな。ルナ君」
ルナの言葉を聞いた茅場晶彦はできのいい生徒を見るように目を細め、次いで信じられない、否、信じたくないことをここにいる全員に告げた。
「君の言っていることは正しい。事実、このアインクラッド城をクリアすると、あるフィールドが解放される。そのフィールドをクリアして初めてこのソードアート・オンラインというゲームはクリアされたことになる」
その言葉にだれもが絶句した。当然だ。二年間、命懸けでこの七十五層まで到達したのにまだまだ先があると言われて絶望しない方がおかしい。誰もが言葉が出ない中、ルナの呟きが響き渡る。
「ジェネ、シアス・・・」
「やはり知っ
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