第８５話 アトラハシーズ星系会戦 その１
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接近してきた一隻を撃破したものの他の四隻からの集中砲撃を受け、一瞬緑の外装に無数の穴が開いたように見えた後、船体が真っ二つに分かれ光球となってエル＝トレメンドを大きく揺さぶり、右側スクリーンを一時的に白化させる。
「戦艦モレンシー撃沈！ 戦艦リーランド大破、航行不能」
オペレーターの報告は適宜行われるが、もはや巡航艦や駆逐艦の被害は数字でしかない。だが珍しくというか初めて俺は爺様の舌打ちを聞いた。
「一航過で大物ばかり狙って来よる。全く可愛げがない……モンティージャ、交戦まであと何分じゃ！」
「五分です。きれいに機雷を掃射してきました」
シミュレーションを見てみれば、機雷源を突破した敵本隊が進路を左に変更しつつ、斜陣形のままこちらに接近しているのが分かる。数隻ほど失われているだろうが、数的には現状未だはるかに優勢だ。宙雷艇部隊が反復攻撃をせず、敵左翼の外回りに後衛へと逃げ込んでいくのを見て、爺様は声を上げた。
「長距離砲戦用意じゃ。敵の左鼻面を叩け」
「砲撃。方位一一〇五、仰角プラス〇．一、距離〇．〇〇七光秒」
「部隊主軸変更、包囲〇二二五時。水平角変更なし。長距離砲撃用意、ポイントＸプラマイ〇、Ｙプラス〇．〇四、Ｚプラス〇．二三に狙点固定、発砲は旗艦に合わせ。以後各艦交互射撃継続」
復唱が繰り返され、戦艦エル＝トレメンドの長辺主軸が一気に右方向に動き、メインスクリーン中央に敵艦隊の光点が映し出される。スクリーン下の戦闘艦橋は、艦長が砲術長と砲手に指示を出している声が響いている。
「狙点固定！ 主砲砲撃準備よし！」
「撃て(ファイヤー)！」
オペレーターの報告を待つ時間を惜しむかのように、爺様が即座に命令を下す。戦艦エル＝トレメンドの主砲門が二門ずつ順々に開き、それに従って直属戦隊から順次砲火が開く。巡航艦の有効射程よりやや遠いが、狙点を指示しているから、ある程度は集中砲火のような状況になっているはずだ。オペレーターからも数隻撃破報告が上がる。
しかし僅かな優勢も束の間。こちらの砲火を乗り越えてきた帝国軍の左翼から順に砲撃が始まる。こちらは球形密集陣を敷いているので、防御力においては先ず優れてはいる。だが帝国軍の砲撃は単純にこちらの倍であり、その砲火は戦理に則している。砲撃と防御の切り替えタイミングの隙を突かれて血祭りにあげられ、球形陣は表層部分側から削り取られていく。その度に内側から増援を送り込んで穴を塞ぐが、それは自然と球形陣の縮小につながっていく。
「ジュニア。どうじゃ？」
忙しく細かい部隊の補充指示をしていた爺様が、珍しく声を抑えて俺を見て問う。俺を見る爺様の瞳に衰えはなく、とめどない闘志に溢れてはいる。時間制限があるとはいえ、消耗戦は不愉快だということだろう。俺は時計を見
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