六十八 常山の蛇勢
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光の縞が天いっぱいに広がって揺れている。
淵の青い水底。
こぽりこぽり、と水泡が天へひとつ浮かんでは消えてゆく。
水を通り抜けた蒼い光の向こう側。
波紋のようなやわらかい模様が広がって、吸い込まれそうな空へと続いている。
それは水上の世界。
暗い澱んだ水底から見上げた外の光景。
水面に透けて見える人影が水中に沈んでいるように湾曲して見える。
同じく湾曲して見える塔は実際に歪曲した塔の数々。
半透明で青みがかった廃墟が点々と、破片になって燃え尽きた灰のように積み重なっている。
それは雨隠れの里の神と、三忍の戦闘の激しさを物語っていた。
「───大蛇丸…」
歪曲された水面に映る人影。
それが今、ひとつ増える。
「裏切り者が今更なにしに来た」
自来也に肩を貸して佇む男に、同じ眼をした男達が問い質す。
彼らの渦巻く紫色の瞳に映る大蛇丸は、わざとらしく肩を竦めてみせた。
「久方ぶりの再会だというのに、つれないわね」
「お前は“暁”を裏切った。よくもおめおめと顔を出せたものだ」
元”暁”の一員だった大蛇丸は、かつてのリーダーの双眸を舐めるようにまじまじと見つめた。
ペインのもっともな意見に、悪びれもせず、くつり、と口角を吊り上げる。
「…伝説に聞く三大瞳術の中で最も崇高とされる“輪廻眼”をこんなにたくさん拝めるとは思ってもみなかったわ…ひとつくらい私に頂戴な」
「減らず口を…お前はイタチにも写輪眼狙いで近づいて返り討ちにされていただろうが。イタチにさえ敵わなかったお前が出てきたところで状況は変わらない。三忍の遺体が増えるだけだ」
一様に無表情なペインのひとりが冷酷に淡々と告げる。
思い出したくない出来事を蒸し返されたお返しに、大蛇丸は薄ら笑いを返した。
「私が何の対策もせず、姿を見せたと思うの?だとしたら───」
刹那、水面が大きく揺れた。
自来也との戦闘で湖と化したその場に、次々と波紋が広がる。
直後、ペインの足場が崩れた。
否、澱んだ暗い水底から外を窺っていたソレが顔を出したのだ。
瀑布同然の高い水飛沫が飛び散り、巨大な口が真下から現れる。
毒牙から逃れようと、すぐさま跳躍したペインだが、その内のひとりは逃げ切れなかった。
ばくん、
主に従い、水底に身を潜めていた大蛇丸の巨大な蛇。
その蛇に食い破られたペインの身体が、血飛沫をあげる。
水飛沫の中に雑じる血が廃墟と化した瓦礫を赤く染め上げた。
下半身を丸呑みにされ、ぶらんと力なく垂れ下がったペインのひとりを見上げ、大蛇丸は飄々とのたまった
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