第一部
第四章 いつだって、道はある。
イタチ
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――兄さん。今日、学校が終わったら手裏剣術の修行、付き合ってよ――
――俺は忙しいんだ。父上にでも教わればいいだろ？――
実年齢よりも成熟してみえる容貌の兄は、玄関口に腰を下しながら自分を振り返った。だって、とサスケは口を尖らせる。手裏剣術なら兄は父を越すということくらい、まだ幼い自分でも見ていてわかった。父のそれが十発のうちに八か九ほどを的の真ん中に当てられるくらいだとしたら、イタチのは正に十発放って十発とも的の真ん中に命中するくらいの技術を持っていた。父のそれが劣っているというわけでは決して無いし、一族の族長たるフガクの手裏剣術は他のうちはの上忍より優れていたりするのに、それでもまだ若いイタチはフガクをやすやすと越していた。多くを語らなくても、父が兄を誇りに思っていることははっきりと感じられたし、そして自分も兄を誇りに思っていた。少なくともその時までは。
――兄さんはそうやっていっつも俺を厄介者扱いする――
ふてくされたサスケの声に、イタチはついついと手招きをした。男性にしては長い睫に縁取られた黒い目からは何の表情も読み取れなかったけれど、サスケはとっとと小走り気味にイタチに近づいた。すっとイタチが人差し指と中指を差し出す。あ、とサスケはイタチの癖を思い出して、咄嗟に頭を後ろに引いた。
――いてっ――
とん、と兄の中指と人差し指の感覚を額に感じる。
――許せサスケ。また今度だ――
いつものイタチの癖。サスケに何かを頼まれ、そしてそれを断らなければならない時、イタチは決まってサスケの額をつつき、この言葉を口にする。サスケは額を摩りながら文句をいった。
――いっつもいっつも許せサスケって額を小突くばっかりで、それに今日はって、いつも構ってくれないくせに――
イタチはドアを開けて出て行った。一度たりとも振り向かないその後姿に、いつしか先ほどまでの不満は消え去り、サスケはちょっとだけ笑みにも似た表情を浮かべていた。サスケを無視したのではなく、図星をさされて返答に窮したから何も答えずに出て行っただけだというのがわかっていたからだ。
例えばクラスメートのキバを見ていると、五歳上の姉らしい女性が偶にキバを迎えにきたりして、二人とも和気藹々と楽しそうに笑い合っていたりするから、余り構ってもらえない理由は恐らく年の差とは関係ない。他のクラスメートで兄弟や姉妹がいる者たちも、喧嘩したり笑いあったりと様々ではあるが喧嘩だって構うの一種ではあるのだし、何故自分は中々イタチに構ってもらえないのかとちょっと不満に思うことが度々ある。ある日父フガクに思い切ってそう尋ねてみれば、フガクから帰ってきたのは「イタチは変わっているからな」という返答だ。親である俺もよくわからない、とフガクは天井を仰ぎ見ていった。弟の俺もよくわかんないよ、とサスケは一人心で呟い
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