卒業と任官
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帝国歴四七五年十月の夜間歩哨の出会いから、早くも六カ月が流れ、アルブレヒト達四年生は士官学校を巣立つこととなった。
その年の卒業生の席次はアーダルベルト・フォン・ファーレンハイトが次席、コルネリアス・ルッツは三位と先ず順当な順番だった。アルブレヒトは五十五位と、ギリギリ優秀と言われる範囲に留まっていた。一位は、とある門閥貴族の縁戚にあたる士官候補生だそうだ。名前を、アルブレヒトは忘れてしまった。覚えていてもどうしようもないと思っていたからである。
歩哨の担当で一緒になった日から、コルネリアス・ルッツとも面識を得たアルブレヒトは、戦略研究などで額をつき合わせて、学問に励んだ。ファーレンハイト、ルッツの二人のおかげで、アルブレヒトの戦術理論などの成績は僅かながら向上したと言っていいのだが、門閥貴族と高級軍人の子弟用の枠に押されたため、本来よりも十五ほど順位が下がってしまったのである。
しかし、それでも、アルブレヒト本人にとっては、今の成績に不満などはまったくと言って差支えないほどになく、むしろ十分といっていいほどのものだった。二桁、つまり百位を超えていれば、彼としては御の字を二つぐらい与えてもいいぐらいだと、彼は考えていたのである。伯父のミュッケンベルガーは首席卒業だが、それに負い目を感じるほど、アルブレヒトは自信家でもなかった。四年間を総合してみれば、学年が上がるごとに段階的にではあるが、着実に順位が向上していたので、満足していた。
「卿らは、名誉ある銀河帝国軍の新進気鋭の士官として、今日より神聖不可侵の人類唯一の統治者たる皇帝陛下の御為に、その身を不逞なる叛乱軍との戦闘に投じて行くわけであるが、それに際して、私が卿らに望むのは・・」
士官学校の大講堂では、アルブレヒト、ファーレンハイト、ルッツの三名を含めた四七一期生の卒業式が行われている。先程、壇上に上がった校長のクレーフェン中将に続いて、副校長のシュテッケン少将、その次に教官長ハルトシュミット准将が訓示という名の長ったらしい演説を続けているが、それに興味を示す参列者は殆どいない。言葉こそ違うが、要約すれば内容がほぼ一緒なのだ。個人差はあるが、飽きが来て然るべきというものだろう。今は教官長ハルトシュミット准将が訓示を述べている
参列者は卒業生を含めた全学年、そして、軍務省、統帥本部、宇宙艦隊などを代表した軍の高官や、退役高級軍人などが来賓としてこの卒業式に参列している。それぞれに祝辞の原稿が与えられており、長短の有無はあるにしろ、参列者である生徒たちを退屈させ、そして同時にうんざりさせるのに、これ以上の存在はなかった。来賓たちが一人一人、壇上に登る。その光景を黙視するたびに、生徒たちは皆、内心にしろ、顔の表情にしろ、少なくとも、一度は眉を顰めざるを得なかった。
だが、アルブ
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