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そして今、私は勇者の前に立っている
そして今、私は勇者の前に立っている
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「なぜそればっかり食べるの?」

 小さな声がした。

 この部屋には私しかいないはず。両親が残してくれた小さな家。
 森の奥にあって、暗くて湿気の多い場所。そんな場所に住む私を、みんな気味悪がって近寄らないはずなのに。

 私は今まさに口に入れようとしたものを皿へ戻す。コトン、と固い音が響いた。

「誰」
「あっ、ごめんなさい。お食事の邪魔をしてしまって」

 鈴を転がすような、高くて綺麗な声だ。

「ええっと、見えるかしら」

 ぽぅ、と目の前に青い光が灯った。本ばかり積まれた殺風景な部屋に似合わない、美しい光だった。

「妖精……初めて見た」

 確か魔法書には、妖精は人の前には滅多に現れないと書かれていた。それがどうして、こんな所に現れたのだろう。

 青い光は楽しそうに笑った。

「ふふっ本当?有名な貴方にそう言ってもらえて、嬉しいわ。初めてって貴重だもの」
「有名?」

 聞き返しながら、合点がいった。そうか、妖精の間にも私の悪評は伝わっているのか。

 私は、この国の宝をーーー

「とっっってもストイックで、素敵な魔女さんだって!」
「………は?」

 妖精の声に思考が止まる。呆けた私をよそに、彼女はきゃっきゃっと捲し立てた。

「それ。魔鉱石を食べてるんでしょう?すごいわ、全然美味しくないのに飽きもせず毎日食べて!」
「知ってるの……?毎日、食べてるのを」
「えぇ!姿を消せるのは妖精の十八番よ!」
「そう……」

 あまりにあっけらかんと悪気なく答えられ、私は肩の力が抜けた。
 魔法書には、「妖精にこちらの常識は通じない」なんて載っていなかった。通じるとも書いていなかったが。

 青い光はゆっくりと皿の上を漂う。光に照らされたのは、一見ただの石ころに見えるが魔鉱石と呼ばれる代物だ。

「魔力を封じ込めているだけあって、綺麗よね!他の魔法使いは粉末にして飲んでたりするけど。そのまま食べた方が良いの?」
「固いけど、うん。そのままの方が良い」
「そうなのね〜!」

 光はちかちかと瞬く。私が魔法で石を少し柔らかくして食べてみせると、彼女はこれまた嬉しそうに「わあ〜!!」と声をあげた。

「すごいわ。ねぇ、でも、美味しくないのにどうして一生懸命食べるの?」
「それは……」

 あいつらを見返したいから。

 脳裏に、にやにやとこちらを見下ろす白い顔が蘇る。項垂れる父と、泣き叫ぶ母の声がよぎる。

 腕に残された古傷が痛み、私は目を伏せて答えた。

「強くなるために」

 短い言葉だったが、妖精はあっさりと納得してくれた。

「素敵ね。高みを目指す人、好きなの。見てると元気が出るわ」


 次の日も妖精は現れた。
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