六十一 外待雨が止む時
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雨が降り続けている。
絹糸のような、されど永遠に途切れることのない細い雨脚。
潮騒のような音が満ちる閉鎖的な里の上空には、常に黒雲が渦巻いている。
絶え間なき密やかな雨音。
時折、里の至る場所で轟く雷鳴が、その静寂を切り裂いた。
西の一番高い塔。
天を裂くかのように奔った稲妻が、壁に背を預けるナルトの顔を微かに照らす。
ピシャッ、と背後の窓から射し込む雷光が、室内にいる人々の影を長く伸ばした。
「…惜しい人材を失ったな」
薄暗い部屋の中、骨張った手首と痩せこけた胸板の青白さが闇に浮かんだ。
「ゼツの目撃情報とも一致している。世話をかけたな、ナルト」
ゼツから聞いたのだろう。
角都の暴走。サソリとデイダラの死。そして角都の死。
遺体の後始末に関しての労りの言葉を投げた相手へ、ナルトは無言を返す。
「しかし。戦力の大幅ダウンは免れないな…」と誰ともなしに呟いたのは小南だった。
「確かに…角都まで失うとは、痛手だな」
小南に同意した彼の言葉に、それまで黙していたナルトが口を開いた。片眼を開ける。
雨空とは真逆の、青空を思わせる瞳が鋭く、その場にいる面々を射抜いた。
「それは…俺がいたとしてもか」
ナルトの言葉に、彼は虚を突かれたかの表情を浮かべた。
一瞬考える素振りを見せるも「いや、」と即答する。
「お釣りがくるくらいだ」
「なら問題ないだろう」
ナルトがいれば角都・デイダラ・サソリの三人分を補って余りある。
そう言い切ってみせた彼の傍らで、お面を被った男がナルトの代わりに返事を返した。
「むしろ、癖のある連中の面倒をみなくて済んで清々するというものだ」
「…酷い言い草だな」
表情を一切変えずに非難するナルトへ、仮面の男はおどけるように肩を竦めてみせた。
「ふ、冗談だ。彼らは貢献してくれたさ、我々『暁』に。…だが、正気を失った狂犬は処分するのが道理だ。ナルトの判断は間違ってはいない」
「後々、飼い犬に手を噛まれるよりは現時点での対処が無難か…」
仮面の男に同意した彼は、骸骨を思わせるほど痩せこけていたが、落ち窪んだ眼窩は絶えず輪廻眼を発動している。
常時力を使っている彼を見兼ねて、ナルトは眉を顰めた。
「…あまり己の身体を酷使し過ぎるなよ」
ナルトの忠告に、薄紫の波紋模様の双眸を見開いた彼は、ふ、と口許に笑みを象る。
それは久方ぶりの心からの微笑みだった。
「まぁ、新たな人材も確保したし、元の鞘に収まった者もいる。プラマイゼロと考えよう」
気を取り直すように仮面の男が話題を変える。ナルトから仮面の男へ視線を移行した彼は「しかし…」と顔を顰めた。
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