怪鳥
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「ありがとうございました」
「ありがとうございましたッ！」
ハルトと響は、医者へ礼を言って病院を出た。
手を振って病院に戻る医者を後ろ目に、ハルトと響は治ったマシンウィンガーに跨った。
朝焼けの時間帯。まだ太陽が昇りきっていないが、医者のところに長居するのも忍びない。
そう判断したハルトは、眠気が冷めてない夜明けに彼のもとから出発することにした。
医者になけなしの現金を渡したハルトは、そのまま見滝原南の大地を駆けていく。
「ハルトさんは今日どうするの？」
マシンウィンガーの上で、ハルトの背中にしがみつく響が尋ねた。
「……変わらないよ。蒼井晶を探す」
「昨日、狂三ちゃんにあんなに忠告されたのに？」
「うん」
ハルトは深く頷いた。
「それにフォーリナー……時崎狂三があの医者の所に来たってことは、そのマスターである蒼井晶だって近くにいるんじゃないかな」
「そうだけど……」
響は、眉を八の字にしている。
「蒼井晶って人を助けたいのは分かるけど……でも、そのために狂三ちゃんと戦うことになるのは嫌だよ。やっぱり、手を繋げるのを諦めたくない」
「……」
「ハルトさんがいつも、誰かを助けるために頑張ってるのは知ってるけど……でも、救えない人を切り捨てるくらいなら、わたしは最初から誰一人としても諦めたくないよ」
「前も言ったけど、響ちゃんは、そうやって人を守ればいい。俺は……」
ハルトはマシンウィンガーのハンドルを握る力を強める。
「多くの人を守れるためだったら、俺はどんな泥だって被るって決めているんだ」
「泥……」
「……ごめん。あまり詳しくは言えないかな」
「そうなんだ……」
ハルトの意見に、響は静かに口を噤んだ。
しばらく、響は何も言葉を発することはなかった。
そして、あらかた周囲を探しただろうかと感じ始めた時。
「待ってハルトさんッ！」
響の声が、耳を刺す。
「止まってくださいッ！」
ブレーキを踏んだ。
マシンウィンガーが静止し、響はマシンウィンガーから飛び降りた。
「君、どうしたのッ！？」
響が駆け寄った先。
無数のごみ袋が積みあがる場所で、紫の布が投げ捨てられていたのだ。
布。だが、ただの布とは思えない。
中心にふっくらと膨らみがある。そして、布の端には、薄灰色の毛むくじゃらが見て取れた。
「大丈夫ッ！？」
響は、その布に話しかけ、剥ぎ取った。
布の下には、少年の姿が横たわっていた。あの薄灰色は、少年の髪のようだった。
「ねえ、大丈夫？」
響が彼の肩を揺らす。だが、少年の反応は言葉ではなく呻き声。
青ざめている表情に、ハルトもマシンウィンガーを降りる
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