新条アカネ
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エレベーターには、先客がいた。
「っ！」
アカネの顔が引きつった。
マンションに住んでいれば、嫌でも住民と顔を合わせる機会が訪れる。
その中でも、今エレベーターに入っているこの中年女性は、アカネが苦手なカテゴリだった。
「あらアカネちゃん」
口が臭い。
不快な表情を見せたが、中年女性は全く構うことない。
「今日も寒いわね。元気？」
「え、え、え、……」
アカネは何も答えられない。
だが中年女性はアカネの反応を気にすることなく、アカネを手招きした。
受け取ったアカネは身を縮こませながら、エレベーターが地上に着くのを待つ。
「寒いわよねえ。本当に。今三月なのに」
「え、ええ……」
借りてきた猫のように、アカネは身を縮こませた。トレギアに助けを求めたいが、彼の姿はエレベーターの中には見当たらない。
しかも、その間も中年女性の話は続く。「寒いわね」「寒いわね」と、同じ話題を何度も繰り返す彼女に、アカネは吐き気を感じてきたが、一階に辿り着くよりも前に、エレベーターの動きが止まる。
途中の階で扉が開き、また新しい住民がその姿を現す。
無精ひげを生やした男性。そして、その手には、リードが握られていた。
リードの先。
柴犬だろうか。それは、アカネの姿を見た途端吠えた。
「っ！」
聞き慣れた犬の唸り声ではあるが、それでもやっぱり怖い。
アカネは後ずさりしながら、顔を引きつらせる。
すると、飼い主は「ごめんなさい」と謝罪して、犬を下がらせる。中年女性が「まあまあ」と飼い主を制し、飼い主が「お先にどうぞ」とエレベーターの下降を促した。
彼に頷いた中年女性が、エレベーターのボタンを押し、アカネに振り替える。
「ビックリしたね」
「う、う、うん……」
アカネは頷いた。
そのまま、ようやく地上１階に着いた。
中年女性は先に降り、アカネも彼女に続いてエントランスに足を踏み入れる。
このままいけば、外に行ける。だがその前に、エントランスの主の監視があった。
管理人。
傾けた新聞から、その初老の男性の眼差しが、アカネを捉えた。
「うっ……」
肩を窄めながら、アカネはそそくさと足早にエントランスを通過する。
競馬の文字が見える新聞に目を戻した管理人を振り抜き、アカネは膝をついた。
「だから外に出るのは嫌だって言ったのに……」
「怪獣の餌を買いに行ったときはあんなに活き活きとしていたのに？」
からかうような声が、背後から聞こえてくる。
睨むアカネの視線の先には、白と黒に分かれた服装の男がいた。
霧崎。
人間社会に潜り込む際、トレギアが扮する姿。
冷たい笑みを絶やさないピエ
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