第２部
スー
白い馬のエド
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『浅瀬の祠』について知っている者がいるかもしれないということで、スー族の里に住むエドという者に会いに行ったのだが、その人物というのが人ではなく人の言葉を話す馬だったという事実に、私たちは驚愕していた。
「あ、あの……あなたが本当にエドさん……？」
「はい。私がエドです」
恐る恐る私が問いかけると、目の前にいる白い馬は落ち着き払った声できっぱりと答えた。
「俺はユウリ。魔王を倒すために旅をしている。こいつらは仲間だ」
一方のユウリはと言うと、微塵も動揺の色を見せず普段通り自己紹介をしている。
「ジョナスから聞いています。あなたが次の勇者なのですね」
立派な体躯の馬の口から発せられる、落ち着いた女性のようなその声に、ユウリは片方の眉を動かした。
「あんた、ただの喋る馬じゃなさそうだな。『次の勇者』とは、どういう意味だ？」
そう言ってユウリはエドの目を射抜くように見つめる。まるでエドの真意を探るように。
「その目、十数年前にも一度見たことがあります。あのときは確か『オルテガ』と名乗っていましたね」
「……親父を知っているのか」
ええっ！？ ってことは、エドってどのくらい前から生きてるの！？ 私は聞こえるはずもない心の中で尋ねた。
「ええ。そのときは、魔王の城の場所を教えてあげましたよ。一人でどうやって行ったかは存じませんが」
「あの親父のことだ。一人で山を越えるぐらいは出来そうだがな」
ユウリの言葉に、改めてオルテガさんの身体能力の高さを疑ってしまう。
というか、何でエドさんはそんなに物知りなんだろう？ 魔王の城の場所まで知ってるなんて。
「それで、今度の勇者は何を知りたいのですか？」
「『浅瀬の祠』という場所がどこにあるか知りたいんだが、教えてもらえるか？」
その言葉に、エドの瞳がうっすらと光ったような気がした。馬なので表情は読めないが。
「……『最後の鍵』を手に入れたいのですね」
「！！ ……随分察しがいいな」
「これでも割と長く生きていますからね。だが、あなた方の旅の選択は概ね正しい」
核心を突かれ一筋の汗が頬を伝うユウリに対し、エドの口調は変わらない。
「『浅瀬の祠』はここスー族の大陸より西の海の真ん中にあります。祠は岩場に囲まれているので、満潮でも岩が密集しているところを探せば見つかるはずです」
「そうか。それで、渇きの壺はどう使えばいいんだ？」
「干上がらせたい海の上で壺の蓋を開ければ、その壺が海の水を吸い込む構造となっているようです。さすがにそんな高度なアイテムは私には作れませんでしたが、おおよその仕組みは把握しています」
さらに、この壺は自然の摂理に反する力を持つということで、本当に必要な時しか使ってはいけないということまで教えてもらった。
「ありがとうございます。で
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