第２部
スー
スー族の里
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翌朝。後半の見張りを任された私は、テントで寝ているユウリとルカを起こした。ルカはあのあとも一度も起きることはなく、私が起こした時の第一声が、「あれ？ ここどこ？」だった。わが弟ながら、大分図太い神経をしているようだ。
この日も道なき道をひたすら進み、途中魔物との戦闘もこなしながら、歩くこと丸一日。ようやく里らしき建物が見えてきたころには、すでに空が赤く染まり始めていた。
三人とも、すでに疲労困憊だった。早くベッドで休みたい。シャワーを浴びたい。おいしいご飯を思いっきり食べたい。そんな欲望が頭の中をぐるぐる回っている。
「あれがスー族の里か」
たどり着いたのは、十数軒ほどの家が集まった集落だった。家の形は独特であり、ドーム型のテントのような建物が並んでいる。この土地ならではの独自の文化を築いてきたのだと窺わせる。
すると、里の入り口には警備らしき男性が立っていた。上は動物の毛皮か何かで作られたのか、見たことのない生地でできた服を着ており、さらにその上から色とりどりの糸を使って縫われた上掛けのようなものを羽織っている。下もおそらく同じ素材なのだろう、長いズボンにロングブーツを履いている。頭には鳥の羽根のような飾りがついており、顔には鮮やかな色のペイントが施されていた。
「ここ、スー族の里。お前たち、何の用だ」
私たちを見るなり、彼は独特の口調で話しかけてきた。がっしりとした体格で、アルヴィスより一回り小さい程だろうか。よく見ると体のあちこちに古傷があり、歴戦の戦士を彷彿とさせる。その立ち振舞いといい、隙のない雰囲気といい、どうやらこの里の中でも相当腕の立つ人のようだ。
「俺はユウリ。他は俺の仲間だ。俺たちは魔王を倒すため各地を旅している」
「おお！ 魔王、倒す！！ ということは、お前たち、強いのか？」
「ああ、まあ一応、魔王を倒すために鍛えてはいるつもりだ」
突然の問いかけに一瞬戸惑いながらも答えるユウリだったが、彼に興味を持ったのか、スー族の男性はまじまじとユウリの姿を眺める。
「ほう……。お前見る限り、とても強そうには見えない。そっちの女もか？」
「え！？ あ、えっと、彼ほどではないですけど、強くなるために頑張ってます」
急に話を振られ、慌てて返事をする私。その横ではユウリが、男性の言い方が癪にさわったのか、額に青筋を浮かべている。
「そんな細い腕で、本当に戦えるか？ それに、子供もいる。私たち、基本嘘つかない。そして、嘘つく人、好きじゃない。お前たち、まさか私たちの土地、奪いに来たやつ、違うか？」
そういうと、男性は手にしている大きな斧の刃先を私たちのほうへ向け、殺気を込めた目で睨み付けたではないか。
「そんなに疑うなら、試してみるか？」
すると、すでに敵意を燃やしているユウリがず
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