第２部
エジンベア
美少女コンテスト最終審査・前編
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時刻はすでに、お昼時である。時計のないこの場所でなぜわかるかと言えば、単純に私のお腹が鳴っているからだ。
最終審査の準備は、思いのほか時間がかかっていた。決戦の舞台はこことは違う場所であり、お城の反対側の庭に事前に設置されている。その大掛かりな装置は、一言でいえば木材と大きな布で拵えた巨大な迷路であった。
むろん観客もそこに移動することになる。最終審査は毎年趣向が変わっており、去年はクイズ形式だったらしく、一番正解数の多い人が優勝だったそうだ。
そして今回のこれは、どう見ても迷路である。おまけにスタートとゴールの間には水たまりや急坂、果ては大きな岩まであり、もはや美少女コンテストとはなんなのかと問いたくなる。
ゴールの先には、トロフィーが一つ置いてあった。つまり、一番先に迷路から脱出し、ゴール出来た者が優勝者となるのだ。
観客や出場者、関係者たちがあらかた移動し、迷路の準備が整ったところで、それまでざわついていた会場が急に静まる。
と同時に、王宮の扉が開き、中から衛兵とともに国王様と王妃様が現れた。
ヘレン王女の父親でもある国王様は、さすが歴史あるエジンベアの統治者なだけあって、威厳に満ち溢れていた。横にいる王妃様は国王様と比べると随分年若く、それでいてとても美しかった。ヘレン王女の艶やかな金髪と白い肌は、母親である王妃様から譲り受けたものなのだろう。
二人はそのまま用意された貴賓席に向かい、ゆっくりと腰を下ろした。と同時に、それを見計らったかのように予選と同じ司会の人が観客の前に現れた。
「はい、お待たせしました！！ これより、美少女コンテスト最終審査を始めます！！」
わああっ！！ と歓声が広がると、合図とともに私を含めた四人の予選通過者が、迷路の入り口へと歩き出す。
「審査の舞台は、見ての通り巨大迷路からの脱出となっております！ 勝負は単純、一番早くゴールに着いた人が優勝となります！！ では出場者の皆様、それぞれ入り口の前に立ってお待ちください！！」
入り口は一人一つずつ、計四つある。そこから入ってゴールへと進むのだが、途中障害物があるので、迂回するか乗り越えるかして先へ進まなければならない。
というか、皆予選で着ていたドレスのままここに来ているのだが、この格好で水たまりを渡ったり、崖のようなところを登ったりできるのだろうか？ 貴族が考えることはよくわからない。
ともあれ、ここで一番にゴール出来れば渇きの壺が手に入るのだ。気合を入れていかなければ。
どの入り口に入るかはくじ引きになっており、ヘレン王女は一番最初、私は一番最後に引いた。ちなみに障害物の種類は場所によって違うらしい。
「はい、では、準備が整いましたので、スタートの合図をします。皆様、位置についてください」
入り口の扉の前に立ち、
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