第２部
エジンベア
美少女コンテスト予選・後編
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極度の緊張の中、私はついに大勢の観客が見守るステージに立つことになった。
鳴り止まない鼓動を必死で抑えながら、ゆっくりと司会が待つステージに上がる。
「では、自己紹介をどうぞ！」
落ち着け、落ち着くんだ。アッサラームでの練習を思い出し、私は小さく深呼吸する。
「十二番、ミオ・ファブエル、十六歳です！」
私は襲ってくるさまざまな感情を強引に払い除けると、大きくはっきりとした声で自己紹介をした。
けれど、正直ヘレン王女の後ということもあり、コンテスト開始前の自信は半分以下にまで失われてしまった。さらに特技もヘレン王女と丸被りしてしまい、このあとどうしたらいいかまったくわからないまま今に至っている。
そんなことはつゆほども思っていないであろう司会の人は、他の出場者と同じようにさわやかな笑顔で私に質問を始めた。
「はい、ではミオさん！！ 早速ですが好きな食べ物はなんですか？」
「はい！ えっと、お肉です！！」
そう答えた瞬間、観客席からどっと笑い声が広がる。
しまった！ つい緊張のあまり本音で答えてしまった！！
気づいたときにはもう遅い。おそらくこの美少女コンテストで好きな食べ物を肉と答えた女性は私しかいないだろう。私は慌てて軌道修正を試みる。
「いや、あの、お肉はお肉でも、黒胡椒がかかったものが特に好きです！！」
「あっ、ハイ。わかりました」
グルメなところをアピールしたつもりだったが、司会の微妙な反応を見て、私は激しく後悔した。
そしてなぜかそう言うときにかぎって、観客席にいるユウリを見つけてしまった。遠くて表情まではわからないが、こちらをじっと睨みつけているような気がする。
まずい、このままだと優勝どころか予選すら突破できなくなってしまう。
私は気を取り直して、次の質問が来るのを待った。
「では続いてお伺いしますが、自分のアピールポイントはどこかありますか？」
アピールポイント？ そうだなぁ、いつも気にしているところだと……。
「正拳突きでよく使うこの右手の拳面が特に……」
違う違う！！
「じゃなくて、私は人と話すのが好きなので、笑顔を大切にしてます！」
ふう、危ないところだった。もう少しで失態を増やすところだった。
けれど再び観客席の方を見てみると、今にもあそこから呪文をぶち込まんほどの殺気が漂っているのがわかる。
……どうやら今のはアウトだったらしい。
「人と話すのがお好きなんですね！ それはとても素晴らしい！！」
幸い司会の人には聞こえてなかったようだ。ホッと胸を撫で下ろし、笑顔で相槌を打つ私。
その後もいくつか質問をされ、そのたびにビビアンとアルヴィスに教えられたことを思いだし、無難に答えて行く。次第に私の緊張も解けていき、自然に笑みを作れるようになった。
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