第２部
テドン
新たなる旅路
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「よくぞ戻った！！ 勇者よ！！ まさか本当に黒胡椒を持ち帰ってくるとは、さすがはあの偉大なる英雄オルテガの血を引く息子であるな！！」
黒胡椒を持ち帰り、早速ポルトガのお城にやってきた私たちは、すっかり体調が良くなったであろう王様からの手厚い歓迎を受けていた。
タニアさんから預かった書類を渡し、黒胡椒を王様に渡すユウリ。そのときの王様の顔が、これ以上ないほど顔が綻んでいたのを、私は見逃さなかった。
「では、約束通り、そなたたちに無期限の船の使用許可を授けよう！ 我が国が誇る世界で最も早く美しい船だ。思う存分使ってくれ」
「はっ。陛下のお心遣いに感謝致します」
玉座の前で、深々と一礼するユウリ。その横で私も彼に倣ってお辞儀をする。
「今は定期船も停止しているため、その中の一隻を勇者殿に使っていただくつもりだ。詳しいことは、波止場にいる船長に聞いてくれ」
玉座の横に立っている大臣が、船についての簡単な説明をしてくれた。船はお城の向かいにある定期船乗り場の方に停泊しているそうだ。
「では、改めて礼を言う。そなたたちの旅に幸あらんことを願っておる。では、行くがよい！」
王様がそう高らかに声を上げると、部屋の隅にいた兵士が素早い動きでやってきて、私たちを扉の方へと促した。どうやら退出を勧めているらしい。
特にとどまる理由もないので、私たちは素直に従うことにした。
「目的のものが手に入ったから、俺たちはお払い箱ってことか」
城門の前で不服そうに独り言ちるユウリ。
きっと私たちが帰ったら、早速黒胡椒料理を作らせるんだろうな、と思いながら、私たちはお城をあとにした。
お城の向かいにある定期船乗り場を眺めると、未だ出航の目処がたたない数隻の船が停泊している。その中の一隻が私たちの船らしい。
定期船というだけあって、ここから見るだけでもなかなかの大きさである。期待に胸を膨らませながら乗船口に向かうと、すでに話をつけてあるのか、係員の人が私たちを見た途端、「お待ちしておりました」と中へ案内してくれた。
逸る気持ちを抑えながら、係員のあとをついていく。波止場まで進むと、船員らしき人たちと、彼らの中央に立っている年嵩の男性が私たちを出迎えてくれた。
「はじめまして、私が船長のヒックスです。勇者様のお役に立つため、全力で皆さんの旅路を支援します。短い間ですが、よろしくお願いします」
一歩前に出て丁寧な挨拶をしてくれた船長のヒックスさんは、五十代くらいだろうか。浅黒い肌に、白髪の入り混じった短い黒髪。口髭をたくわえ、黒ぶちの立派なメガネをかけている。それに、腕や足には無数の古傷が残っており、幾重もの船旅を経験してきたであろう貫禄が滲み出ている。
「船には私を含めて十人います。もし望む行き先があるのなら、船長の私
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