38話 哀れ稜ちゃん
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【新越谷高校、選手の交代をお知らせ致します。レフト川口さんに変わりまして三輪さん。背番号10】
正美がレフトに行くと、息吹は大島からドリンクを貰っていた。
「大島さん、ドリンクありがとうございます」
正美はレフトに着くと大島にお礼を言う。
「気にしなくて良いスよ」
大島の返事を聞くと、息吹の様子を伺った。
「息吹ちゃん大丈夫？どこか怪我してない？」
「平気平気。ちょっと転んじゃっただけ」
息吹はドリンクを飲むと一人で立ち上がり、ベンチへ引き上げていった。
ボトルを持って戻っていく大島の後ろ姿と、その向こう側にある柳大川越ベンチに向け、正美は改めて頭を下げる。
息吹、大島がベンチに戻るとプレイが再開された。
稜のエラーや息吹の転倒と、新越谷のミスで得点を上げ尚もチャンスが続く柳大川越に流れは傾きつつある。ここで追加点が入ろうものならその勢いは更に増すだろう。
打席に立つのは五番の石川。強ストレート要員でスタメンに抜擢されたと思われる一年生である。
詠深は二球で追い込んだが、石川がその後粘りを見せ、B3ーS2からの強ストレートを見送りフォアボールを選んだ。
石川と同じく強ストレート要員であろう平田に打順が回った所で柳大川越がタイムを取る。ベンチからキャプテンの大野と大島が出てきて石川と平田を集めた。
2out走者1?2塁、1点リードのこの場面で取る作戦が思い当たらず、ここでタイムを取る理由が分からなかった正美だが、暫く打順の回ってこない大島を含めた一年生を集めていることに気付いて腑に落ちる。
負ければ終わりの公式戦。少し前まで中学生だった一年生にとって勝敗を左右するかもしれない打席に立つ重圧は重すぎたのだろう。
――作戦を伝えた訳じゃないんだろうな。
実は石川のフォアボールも自信をもって見逃したのではなく、強ストレートと分かっていたにも関わらず手が出なかったのだ。彼女の心神に纏うプレッシャーが身体にまで影響を与えていたのだ。
大野と大島がベンチへ戻り、タイムが終わる。平田が右打席でバットを構えた。
一年生を集めた大野が言った言葉を纏めるとこうだ。ここで打ち砕けば二年間良いイメージで戦える。先輩の為とかチームのためではなく、自分達の為に野球をしろ。
しかし、平田にも譲れない思いがあった。
――このメンバーでやれる夏は最初で最後。確かに今の一年生は朝倉さん目当てで集まった子が多かった。けれど、向上心や厳しさがありつつも楽しくて優しい雰囲気のこのチームがすぐ好きになったんだ。
ファールでツーストライクを重ねた平田にも強ストレートが投じられる。
――自分達の為の野球とは今のチームに貢献することなんで
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