四十三 再来
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火影邸の屋上。
霧が立ち込める中、五代目火影の号令が響く。
その目前には新編成した二十小隊が招集を受け、勢ぞろいしていた。
「────以上だ。なにか質問はあるか?」
火ノ国に『暁』が潜入した旨を語る彼女の隣には、若き僧侶が所在なさげに佇んでいる。
その僧侶に気を取られつつ、アスマは手を挙げて火影に問いかけた。
「火ノ寺が襲撃されたとの話ですが…あそこには元守護忍十二士の地陸がいるはず」
綱手は、猿飛アスマの問いかけに、無言で視線を隣に向ける。
襲撃された忍寺。
這う這うの体で木ノ葉隠れの里へ向かい、事の次第を綱手に伝えた僧侶は、綱手の視線を受けて顔を伏せた。
「地陸様は『暁』の手に掛かり……」
「……ッ、」
火ノ国に火ノ寺ありと謳われた忍寺。
其処にいる火ノ国の大名を守る守護忍十二士であった元エリート忍者であった地陸はアスマの戦友だ。
同じ守護忍十二士として共に戦ってきたかつての戦友。
そう易々とやられる相手ではない。それがわかっていたからこそ訊ねたアスマは、手を握りしめる。
火の国の紋が入った腰布の傍で固く握られたその拳は、動揺で小刻みに震えていた。
俯いたアスマを見やって、綱手は改めて忍び達の顔触れを見渡す。
「木ノ葉の威信にかけても、なにより火ノ国の安全の為にも!奴らをこれ以上、野放しにするわけにはいかない。必ず見つけ出せ。拘束が不可能な場合、抹殺しろ!!」
火ノ寺の若き僧侶の話から、相当の手練れの忍びだと知った今、油断は禁物だと五代目火影は鋭く言い渡した。
「────火ノ国から絶対に逃がすな!!!!行け!!」
綱手の号令で一斉に地を蹴る。散開した忍び達はそれぞれ別方向へ『暁』と思わしき人物を捜しに向かってゆく。
その内の一小隊である猿飛アスマは、「火ノ寺からあたるぞ」と同じ小隊である奈良シカマル・神月イズモ・はがねコテツの顔を見渡す。
頷いた彼らに頷き返すと、アスマは眼を細めた。
視線の先にある一室。
窓の向こうにいる夕日紅を透かし見るようにして、アスマは一瞬微笑むと、火ノ寺へ向けて地を蹴った。
「こんなクセーとこにいてられっか」
便所にある隠れ扉。
その中にある死体換金所から、飛段は顔を顰めて外へすぐさま出た。
便所だけではなく死体の臭気も雑ざっている中は非常に耐えがたい。
うんざりした顔で扉から出ていく飛段の後ろ姿を見送りながら、換金所の主人の男は角都と向き合った。
「あの連れの方は金に縁遠い顔をしてますね…」
「まぁな」
肩を竦めてみせた角都は「それより、」と男を促す。
角
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