SAO編ーアインクラッド編ー
01.現実の終わり
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二〇二二年人類はついに───
完全なる仮想空間を実現した
半開きのカーテンから光芒が差し込み、部屋中に暖かな陽射しが差し込んでくる。
パソコンから流れるニュースキャスターの声が響くのみでこれといって他に音は聞こえない。
部屋にはこれといって目立っているものはない。あるものといえば机の上に置かれたデスクトップのパソコン、壁にかけられた液晶電波時計、ベット、教科書類が整頓されている本棚しかない。
壁に掛けられた時計は短針が間もなく午後一時を指そうとしていた。
「……そろそろか」
隠しきれないほどの笑みを浮かべる少年が室内にいた。
口元が緩みきった状態で少年はベットの上に置かれたヘルメット状の機械を持ち上げる。それを持ちながらベッドの上に寝転がる。
それこそが人類が完全なる仮想空間へとたどり着いた機機械───接続機器《ナーヴギア》だ。
期待感をはち切れんばかりに膨らましながら頭へとそれを被り、ナーヴギアに接続されたLANコネクトケーブルを部屋のLANコンセントへと差し込む。
興奮で震える手のせいで電源ボタン上手く押せない。
落ち着け、と自分自身に言い聞かせながら興奮する手を押さえつけて電源ボタンを押した。
目の前のナーヴギアの液晶モニターに接続中の表示と現在の時刻が示される。12:59の数字が映し出されている。
───そろそろだ。もう一度あの世界へ
再び口から笑みがこぼれる。
たかが一分なんだ。秒数にすれば六十秒。針が六十回記された点を通るだけなのにこんなにも長く感じてしまう。
だが、その時間は興奮しきった脳を抑えるには十分な時間だ。
そして少年が待っていた時刻を告げる。
瞼を閉じる。そして現実世界から偽りの仮想世界へと誘う魔法の呪文を一拍おいて唱える。
「リンクスタート！！」
意識を、記憶を、自分を構成している肉体を除いたものが光の束となって運ばれていく。
そして次に目を開いたときには世界はその色を変えていた。先ほどまでの隔離された狭い部屋の中ではない。大きな広場、地面に一面にしかれたアスファルト。
「……また戻ってきたんだ。この世界に」
先ほどまでいた自室とは全く違う空間。全てがプログラムで作り出された偽りであり、完全なる仮想世界。
───剣と戦術の世界。
またの名を……《Sword Art Online》
この世界を迷いのない足取りで如月 集也は突き進んだ。
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第一層・はじまりの街・西フィールド
「おりゃぁぁぁ！！」
片手用直剣が閃光をまとう。イノシシのようなモンスター《フレンジーボア》の身体を刃が貫き、
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