アインクラッド 前編
Prologue
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都内にあるごく普通のマンションの一室、おそらく、本来の用途は寝室であろう部屋。しかし、ベッドや布団などといった寝具の類はまるで無く、あるのは高級感といった言葉にはまるで縁のなさそうなこの部屋とはあまりに不釣合いな、見るからに最新、高機能、そして値が張りそうなデスクトップコンピューターが2台と、それらに繋がったモニターが1台につき2台づつ、それら全てを収納・配置してある机がたった一つのみだった。
そして、平均よりも少し白い肌の色と細い線を持ち、あまり手入れされていないように見られる髪の下から少し冷たい光を携えた瞳を覗かせながら机の前に座っている、男性――と呼ぶには少し幼い顔つきをした、それでいて少年と呼ぶにはあまりにも大人びた表情を浮かべた人物が、4台のモニターを周期的に見回しながら、2つのキーボードを同時に操作していた。
彼の目は時々4台のモニターのいずれかでしばし止まるものの、両手は動きを止めることなくキーを叩き続ける。そして、15分ほど時間が過ぎたころ、彼の両手と両目が、初めて同時に動きを止めた。彼はそのまま体重を椅子の背もたれに預け、脇に置かれているカップに口をつけた。途端に、ブラックコーヒー特有の爽やかで濃厚な苦味が味蕾を刺激する。
彼――橋本雅貴は一度ふうと息をつくと、カップを机上に戻し、モニターを睨みながら呟いた。
「……こいつか」
そして、4台のモニターのうち3台の画面を切り替え、再びキーボードを操作し始めた。
それから小1時間が経過したころ、雅貴はコーヒーを啜りながら、スマートフォンを耳に当て、電話をかけた。数回の発信音の後に、「私だ」といういかにもお偉いさん、というような老齢の男性の声が聞こえてくるのを確認してから、雅貴は用件を伝えた。
「橋本です。たった今、ウイルスの感染経路と相手コンピューターの位置が特定できました」
「流石、速いな。……了解した。後はこちらで行う。報酬はいつもの口座で構わないか?」
「ええ、それでお願いします」
「分かった。これからも、何かあれば頼むよ」
「喜んで」
相手が回線を切るのを確認し、雅貴はもう一度コーヒーを啜った。カップの中が空になってしまい、雅貴は二杯目を注ぎに行ってくるか否か、しばし逡巡すると、机の引き出しからこれまたスペックの高そうなノートパソコンを取り出して、電源を点けた。やがて、起動が完了すると、今度はワードを開き、一般人に見せようものなら一瞬で相手がめまいを起こして倒れそうな、難解な専門用語と記号がひしめく論文を読み進めていき、気になる部分を訂正していく。
この作業にも、時間はそこまでかからなかった。推敲が終わった後、雅貴は一度キッチンへ向かい、コーヒーメーカーからホットコーヒーをカップへと注ぐと、その湯
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