捕食する怪物
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ようやく子供たちが満足してくれた。
ネタを絞りつくしたハルトは、疲れながらもようやく受付まで戻ってきた。
「はあ、はあ……」
小道具の多くを消費してしまい、からっきしになっていた。明日からの大道芸には、また新しいネタをしこまなければならないが、なけなしの給料では、次の大道芸を披露するのは少し先の話になりそうだ。
「あ、いたいた。可奈美ちゃん」
ハルトの声に、ベンチでずっとスマホと睨めっこしている可奈美に声をかけた。
「可奈美ちゃん？ ……可奈美ちゃん！」
トントンと、その肩をたたく。びっくりした可奈美は、耳にあるイヤホンを外す。
「は、ハルトさん！」
「珍しいね。可奈美ちゃんがスマホをずっと見てるなんて。何見てたの？」
「剣術の動画だよ」
「えっと……」
ハルトは可奈美が見せる動画を凝視する。道場で二人の男が何やら竹刀を振りあっている。一つ一つの動作に色々な名前が表示されているが、まったく区別ができない。
「これ……何？」
「え？ この流派知らないの？」
「うん……」
「うそでしょ? これは……」
ナントカ流のナントカで……可奈美がそういう解説を始めたら時間がいくらあっても足りない。それを理解しているハルトは慌てて彼女の口をふさぐ。
「分かった！ 分かったから！ その辺の話は、ラビットハウスに帰ってからな？」
「でも、今話したい！ 話したい！」
「わわわわ！ 分かったから！ 後で帰ったらたっぷり聞いてあげるから！ だから帰るぞ！」
暴走する剣術知識機関車を引きずりながら、ハルトは病院から出ていく。可奈美はむすっとふくれっ面を浮かべながら付いてくる。
「そういえば、可奈美ちゃんは会いたい人と会えたの？」
「うん、会えたよ」
「そう。どんな人？」
「いや、それは内緒」
「内緒？」
病院の中庭に着いた。冬は日の入りが速く、まだ四時だというのに、夕暮れになっている。肌寒さを感じながら、ハルトは駐車場に入った。
出番を待ち侘びているマシンウィンガーのシートを開き、ヘルメットを取り出す。
「早く戻ろう。ココアちゃんやチノちゃん、きっと待ってるから」
可奈美へヘルメットを渡そうとした、
その時。
じゃらん。
金属が地面に落ちる音が響く。驚いて振り向くと、使い込まれた車椅子が地面に投げ出されていた。その近くで倒れている老人がその持ち主だろう。
助け起こそうと動く前に、看護婦が駆け寄る。大丈夫か、と安心したハルトは、続く現象に目を疑う。
老人の体から、蒸気が発せられている。
とても自然とは思えない現象。そのあまりの高熱に、看護婦もやけどをしながら後ずさりしている。
さらに、変化は続く。メキメキと人体から
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