第3話 ならず者の集まり
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砂漠の町からオアシスに渡る道とは、真逆の方角にある冒険者ギルド。砂漠地帯の入り口と町の中間に位置するその集会所は、この近辺に活動拠点を置く「ならず者達」の溜まり場と化していた。
「……これが、先程話した件の報酬だ。今すぐ支払えるのはこれだけだが、成功した暁には私の懐からも加えさせてもらいたい。故郷を失った世界で、金だけ抱えてのうのうと生きるのは忍びないからな」
そんな彼らの剣呑な視線に飲まれながらも、爺やは毅然とした面持ちを崩すことなく、今出せる精一杯の資金を詰めた袋をテーブルに置く。金貨が擦れ合うその音が、冒険者の収入としては破格の条件であることを物語っていた。
荒事を得手とする冒険者にとっては、これ以上ない好機である。だが結局は、命あっての物種だ。報酬に釣られて身の丈に合わない仕事を引き受けては、長生きなどできない。
信頼に足る経験を積んだ強者ほど、安易にこういう話には乗らないものなのだ。ましてやここにいる冒険者達は、砂漠という過酷な環境で冒険者稼業を営んできた修羅の者。
一歩間違えなくとも死にかねない世界を歩んできた彼らが、すぐさま首を縦に振ることなどあり得ない。盗賊団の噂が、町の外にまで広まりつつある今となっては、なおさらだ。
「……っ」
やはり、難しいのか。そんな胸中を語る爺やの視線が、金貨の詰まった袋に向かった瞬間。
その袋を、一人の少年が手にする。
「……ジブンは引き受ける。その気がある人は、後から来れば良い」
「……！？」
銅の剣に木の盾、擦り切れた赤茶色の服、そしてくたびれた真紅のマフラー。そんなみずぼらしい姿を持つ黒髪の少年が、真っ先に声を上げたのだ。
最初に引き受けたのが彼だったことにも、このような場所にガウリカと同い年くらいの少年がいたことにも、爺やは驚きのあまり言葉を失っていた。一方、周囲は少年の行動にどよめく気配もなく、ただ静観している。
「き、君は……？」
「ジブンはダタッツ。つい昨日、このギルドに泊めてもらったばかりの流れ者ですよ。冒険者ではありませんが、相応の働きが出来れば構わないでしょう？」
「それはそうだが……いやしかし、我々が助力を仰ぎたいのは戦に秀でた冒険者達なのだ。名乗り上げてくれた君の気持ちは嬉しいが、だからといって……」
良い噂を聞かない冒険者ギルドに、このような殊勝な少年がいたことは僥倖だったのかも知れない。が、今は人格云々よりも実力を最優先せねばならないのだ。
残念ながら、周囲の冒険者達と比べても一際小柄なこの少年では、到底戦力にはなりそうもないのである。切れ味の悪そうな銅の剣を一瞥する爺やは、ため息をつくしかない。
「……ダタッツ、まずはお前から挨拶に行ってやりな。上の階で飲んだくれてる連中も、シバき起こ
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