四十 孤独の先
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「……あ、」
陽射しが眩しい。見上げる太陽の光を背に佇む存在を、ナルは眼を凝らして見上げた。
視線の先にはここ数年、ずっと追い求めてきた人物が涼しい顔でこちらを見下ろしている。
サクラ目掛けて振りかざした拳。
それが空振りになって終わった山中いのが、眼を見開く。
春野サクラを間一髪でいのの怪力から救った相手。
最後に見た姿より随分成長し、更に整った顔を惜しげもなく曝している男の名を、波風ナルは呼んだ。
「────サスケ……」
「ナルか…」
見知った顔が揃っている。
その場の面々の顔を一瞥したサスケは、シカマルに眼を留めて、軽く片眉を吊り上げた。
カブトに促され、轟音がした方へ来てみれば、懐かしい顔触れが揃っている。
山中いのに殴られる寸前だったサクラを咄嗟に引き寄せ、高所へ跳躍したサスケは、周囲の視線を浴びながら内心溜息をついた。
「ナルがいるということは、カカシもいるのか?」
同じ七班として木ノ葉で過ごしたナルの姿を認め、サスケは周囲に視線を這わす。
唯一見慣れぬ人物がサスケの探るような目線を受け、一歩前へ踏み出した。
「カカシさんじゃなくて残念だけど、僕が代理だ。これから君と春野サクラを木ノ葉へ連れ帰る。その為に来たんだ」
ヤマトの発言を耳にして、サスケは視界の端で捉えたシカマルの様子を窺った。
素知らぬ顔を貫くシカマルの意味ありげな視線を受け、カカシの代理を主張する見慣れぬ忍びが、大蛇丸の許でスパイをしているサスケの事実を知らないことを察する。
「────遠路はるばる、ご苦労なことだ」
サスケに助けてもらったサクラが怪訝な顔で自分を見つめている。
それを知りながら、サスケは吐き捨てた。あえて丁寧な物言いで挑発する。
「わざわざご足労をかけたのに、残念だったな」
風が吹き荒れる。サクラと、木ノ葉の忍びとの戦闘で一部瓦解したアジト。
剥き出しとなったアジトの上空は突き抜ける青さだ。
ナルの瞳と同じ、澄んだ青い空。
しかしながら美しい青空の下では、不穏な空気が立ち込めていた。
「これより俺は────『暁』に入る」
「………っ、」
今、なんと言った?
ひゅっ、と息を呑む。
ナルの中にいる九尾。それを狙う組織『暁』に行くというのか、サスケは。
言葉を失うナル・いの・ヤマトの横で、シカマルは眉を顰めた。
訝しげな視線を放つシカマルを、サスケはチラリと見やる。
同じく、傍らで愕然としているサクラの隣で、サスケは涼しい顔で言葉を告げた。
それは今しがたの発言と同様、否、更なる驚愕をもたらす言葉だった。
「もう此処には用が無くなった────大蛇丸は俺が消したからな」
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