第十一話〜別離〜
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それは長沙城内の一室。
部屋の前には多くの将兵がたむろしていた。
その表情は一様に切迫し、憔悴しきっていた。そんな集団の中に孫呉の重鎮が一人、焔の姿もあった。
「…江」
呟くのは愛しいわが子の名前。
未だにあの血濡れの体を抱いた感触は残っている。その手には目に見えぬ血がこびりついているようでならない。
焔の胸を無力感が支配する。
また肉親を失うのか。
大好きな姉を失い、今度はその忘れ形見であり、何よりも大事な我が子を失うのか。
最早焔の心は擦り切れ、ひどく脆弱となりつつあった。
それでも何とか自他を鼓舞しているのは孫呉の柱石たる矜持か。
桃蓮は敵の矢により右腰部を負傷した。その結果、どうやら筋が断裂したらしく、右足の自由が失われてしまった。最早前線でその武威を振るう桃蓮の姿は二度と拝めまい。
孫呉が急ぎ手配した名医は顔を伏せると、そう説明した。
なお、今は桃蓮よりも更に状態の酷い江に施術を行っている。
「終わりました」
それから幾ばくかして、部屋の中から初老の医師は出てきた。
部屋の前で待機していた者たちは一斉に詰め寄ろうとする。
「待ちなさい」
しかし焔の言葉がその行為を制する。
焔はゆっくりと医師に歩み寄ると、表情を引き締め、そして問うた。
「…どう？」
短い言葉でも、その真意が分からぬ者はこの場には皆無だった。
表情とは裏腹に、蚊の鳴くような声を出す焔を見て、周囲の者は悲痛な面持ちになる。焔が誰よりも江に溺愛し、愛情を注ぎ続けてきたことは、孫呉の誰もが知っていること。
そう考えると、今の焔の胸中は推し量れぬものに他ならなかった。
「…気休めを言ったところで…仕方がありませぬな。はっきり申し上げましょう。非常に厳しいものがあります」
「………っ」
「とはいえ、応急の手当てがよかった。甘寧、と言いましたか。あの娘には感謝したほうがいいでしょう。もしあの娘がいなかったら、わずかな望みすら潰えていた」
「………そ、そう」
「………これから二、三日高熱が続きましょう。もし五日過ぎても高熱が引かないようであれば……覚悟をなされた方がよろしい」
医師によれば、高熱とは人体が、体外からの異物を追い出そう、もしくは殺そうとするために発するものであり、その熱を維持するためには存外体力を消費する。
では腹を貫かれ、弱り切っている江が数日間も熱を出し続けていたらどうなるか。その先は言わなくても想像に難くないだろう。
「とにかく、出来る限りのことは致しました。あとは…本人の強さ次第」
「…礼を言うわ。報酬は既に用意してある」
「戴くわけにはいきませぬ。出来る限りのこと
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