十九話
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スクナを封じている大岩。その前には、簡易の祭壇が設けられており、そこにはこのかが横たわっていた。祭壇の前では天ヶ崎千草が眼を閉じ呪を唱えており、スクナ復活は最早秒読みと言ってもいい段階だ。
「来た」
儀式に集中していなければいけない千草の代わりに周囲の警戒を行ってたのはフェイトだ。そして、並の者では到底敵わない様な索敵範囲をもって敵の接近をいち早く感じ取った。
「行って、ルビカンテ」
まずは様子見と、フェイトは一体の式神を差し向ける。式神とはいえ中々強力な一体で、相手の出方を見るだけなら充分な代物だと判断していた。だが……
――雷の暴風！
突如このレベルの魔法を打ち込んでくるとは、フェイトも予想外であった。だが、考えてみればネギは先の会合でも雷の暴風を放ってきたのだ。今回については、それを忘れていたフェイトの落ち度だろう。
放たれた雷の暴風はルビカンテを貫き、湖に着弾。視界を覆い尽くす様な水しぶきを上げた。
「視界をふさいだか……」
確かに、人間が得る情報の中で眼から得る情報の割合は大きい。だが、この程度で相手を見失うほど、フェイトと手甘くは無い。僅かに聞こえる飛行音。そして、感じる魔力。それらから今まさに自分の横を通り抜けようとしているだろうネギに対して、フェイトは手加減無しの障壁突破・石の槍を放った。
「……？」
そして、石の槍はネギに直撃した。呆気なさすぎるほど簡単に、だ。瞬間、ポフンと間の抜けた音をネギの姿が消えた。そして地面へと舞い落ちる人型の紙。
「これは！」
術師が身代わりや囮に使うものだ。ネギから感じる魔力は確かに低かった。だが、それは自分の居場所を隠すために意識的に抑えているのだとフェイトは思っていた。つまり、フェイトはネギにまんまと騙されたのである。
「本物は……」
「な、何やお前！」
ネギの目的は最初からこのかの奪還だ。邪魔な護衛をやり過ごせたのならやることは一つ。フェイトの眼に映ったのは祭壇のこのかを抱き寄せ、すぐさま離脱を試みようとするネギだった。
（よし！）
フェイトが策にはまった時、ネギは心の中でガッツポーズをした。フェイトさえ避けることができたなら千草等物の数ではない。水しぶきに意識を取られている間に長距離瞬動で一気に祭壇へと接近。そこで千草に気付かれるもののもう遅い。すぐさまこのかを抱きかかえ、瞬動でその場を離脱した。
「これ、は」
ネギは眼を見開いてゆっくりと目線を”このかの姿をしたもの”へと向ける。直に触れたからネギは理解できた。これはこのかではない。これは……
「そうだよ。それはただの式だ。君が使ったものと同じ、ね」
「しまっ」
いつのまにか隣に現
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