”果てなき希望”
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赤い騎士。自分のサーヴァントは、そういう印象だった。
炎のように赤いスーツの上に、銀の鎧。中世の騎士を連想させる鉄仮面。腰には、銀に光るベルト、左手には赤い龍の顔を模したガントレットが付いている。
サーヴァントはじっとハルトを見つめていた。
燃え盛る炎の中、サーヴァントは尋ねた。
「なあ。お前が俺のマスターか？」
「……ああ」
言わば、炎で作られた結界。ハルトとサーヴァントの他には、他に誰もいない隔絶された世界。
どっと汗が吹き出る暑さの中、全身を装甲で覆った騎士はゆっくりと歩み寄る。
「サーヴァント。ライダーだ。マスターってことは、俺はアンタに従うってことでいいんだよな？」
「そう……なるかな」
「お前は、なんで戦っているんだ？」
近くになるほど、ハルトは彼の熱さに圧倒される。
だが、ハルトはしっかりと応えた。
「俺は、人を守るために魔法使いになった」
今は力を失った、ルビーの指輪。握りこぶしに示すそれを、サーヴァントに指し示す。
「悪いけど、聖杯戦争なんて俺にはどうでもいい。叶えたい願いなんてない。ただ、誰かを守れる力として、俺はアンタを呼んだ」
ハルトは、深呼吸する。炎で燃えた空気が、肺を焼き焦がす。息苦しさに咳き込みそうになりながら、言った。
「アンタがもしも、自分の願いがあって、聖杯にそれを頼るんなら、俺は令呪を使ってこの場を何とかしてもらった後、残りの令呪も全部使う。そうすれば、アンタは自由だ。聖杯でも何でも勝手に求めればいい。聖杯戦争を止めようとする俺とは、敵対関係になるけど」
初対面へ随分な物言いだと、自分でも分かっていた。だが、ハルトは自分でも止められなかった。
「もし……もしも……もしも、アンタが俺に協力してくれるなら……この戦いを止めるために動いてくれるなら……」
息苦しさに、慟哭する。言葉一つ言うのにも重い肺をさらに苦しめた。胸を抑えながら、声を絞り出す。
「頼む！ 俺に……力を貸してくれ！」
体に力すら入らない。それでも、ハルトは冀った。
しばらく、炎の沈黙。コツコツ、とライダーの足音がした。
「……」
ライダーの鉄仮面が、すぐ目前に迫る。
仮面に遮られ、果たして彼がどんな表情をしているのかは分からない。ただ一つ、確かなことは。
彼が拳を振り上げたことだった。
「っ！」
攻撃。だが、受け身を取る前に、その拳がハルトに届く。
だが、それに痛みはなかった・。
ライダーの右手が、ハルトの胸を小突く。
「……え？」
思わず攻撃だと思ったそれに、ハルトは戸惑った。
ライダーは、そのまま両手を自身の腰に回す。
「良かった。アンタがそういう奴で」
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