三十九 陽のあたらぬ場所
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試合開始直後、地へ叩き付けられた煙玉。朦々と立ち込める煙幕は、ネジの視界を覆い尽くした。
煙向こうにいるナルの姿がはっきり捉えられない。しかしながら煙玉を用いた彼女の行動を、ネジは鼻で笑い飛ばした。
「これで視界を奪ったつもりか?」
己の眼の前ではこんな目眩ましなど意味を成さない。そう暗に告げながら柔拳の構えをとるネジ。
煙幕を張った張本人は意外にも仕掛けてこない。反応の無い相手に、まずは様子見か、とネジは油断なく目を凝らした。煙はまだ晴れない。
なかなか動きを見せぬ対戦相手を焦れったく思う。その瞬間、傍から感じた気配に、彼は振り向いた。
周囲を取り巻く煙。そこから飛び出たナルに向かって、手刀を放つ。相手の身体を貫く勢いで突いた四指が空を掴んだ。
白煙と化す。煙幕と雑ざり合う影分身の末路を見極めることなく、即座に視線を這わす。突如背後から現れた三つの影。雪崩れ込むように飛びかかってきた三人のナルが、ネジの瞳に映り込んだ。
（全身に等しくチャクラを分配する影分身は、この白眼を以ってしても本体を看破することは出来ない…。少しは考えたようだな）
空中にて拳を握り締める。振り落とされる彼女達の拳をネジは仰ぎ見た。
口角を吊り上げる。
「―――だが所詮、本体はひとつ」
それぞれの拳を全て受け流す。踏鞴を踏んだ一人の背を土台にし、跳躍。左右から猛攻してくるナルに、突き蹴りを放つ。
頭と顎に直撃した二人がぼうんっと煙に巻かれた。それを尻目に、残る一人に狙いをつける。
（本体は―――）
煙を切って投擲された手裏剣。明らかに最後の一人を守ろうとして打たれたそれらを、ネジは自身のクナイで受け止めた。手裏剣を投げてきたナルには見向きもせず、地を蹴る。
（影分身が守ろうとした、こいつ!!）
迫る。長い黒髪が煙の中踊り狂った。おぼろげに浮かぶ金目掛け、駆け抜ける。予選にて彼女が豪語していた「火影になる」という夢が、ネジの脳裏を掠めた。
一気に踏み込む。そして彼はくっとせせら笑った。
「火影になる、か…」
先ほど踏み台にしたナルが驚愕の表情を浮かべた。己の身体を見下ろす。
胸を抉るほどの勢いで突かれた手刀。それは確実に、ナルの点穴を突いていた。
「これじゃ、無理だな」
岩陰から現れたその人物に、カカシは目を見張った。彼の隣でサスケが怪訝な顔をする。
「あんたは……」
木ノ葉病院で療養中のはずの月光ハヤテ。予選試合で審判を務めた彼の登場に、師弟の間柄であるカカシとサスケは互いに顔を見合わせた。そしてすぐさま訝しげな視線をハヤテに向ける。
「なんで予選の試験官が此処にいるんだ?」
サスケの問いに、ハヤテが苦
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