第十一話 番人の特権と戦闘訓練
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「ば、番人‥‥‥まさか‥‥‥‥」
狼狽える虎の亜人。それほど特別なものなのだろうか。
まあ番人とくれば特別感はあるが‥‥。
適当に考え事をしていると、虎の亜人のリーダーが膝をついた。見れば他の亜人も皆、膝をついている。
「‥‥ようこそ、番人様。我らが樹海へ」
「？？‥‥‥おう」
「要件はなんでしょうか」
「おう、樹海の深部、大樹の下へ行きたいんだけど‥‥」
「大樹の下へ……？ 何のためにですか？」
「そこに、本当の大迷宮への入口があるかもしれないからだ。俺たちは七大迷宮の攻略を目指して旅をしている。ハウリアは案内のための助っ人さ」
「本当の迷宮‥‥？ 七大迷宮とは、この樹海そのものですよ。一度踏み込んだが最後、亜人以外には決して進むことも帰る事も叶わない天然の迷宮ですが‥‥」
「‥‥それだと、可笑しいんだよね」
「‥‥貴方は？」
「オスカー・オルクス。オルクス大迷宮を作った人間さ」
「オルクス大迷宮を‥‥！？」
「それで、なんで可笑しいかだけどね。ここの魔物は弱すぎるんだ。もちろんコウたちが強いのもある。でも、オルクス大迷宮の魔物は普通じゃ即刻殺されるような化物揃いだよ」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥」
「大迷宮というのは、〝解放者〟たちが残した試練なんだ。もしここが大迷宮だとしたら、亜人族は簡単に深部へ行けるでしょ？ それじゃあ、試練になってない。だから、樹海自体が大迷宮ってのは可笑しいってことさ」
説得力のある言葉に亜人たちは頷く。
「ところで番人ってなんなんだ？」
俺はとても気になっている一つの疑問をぶつける。メルドさんには特別な装備を与えられた。それほどに珍しい存在ということだが‥‥‥。そして虎の亜人は番人様と呼んだのだ。なにかあるに違いない。
「‥‥はい、番人様というのは‥‥‥」
説明が始まる。どうやら番人というのは、神代の頃存在した六人の番人と一人の天使によって構成されていた人間の集まりらしい。彼らは特別な力‥‥‥というか天職を持っていながら、戦争のためには使わずに平和のためだけに使用していた。
心優しい彼らは、差別されていた亜人族にも対等に接していた。パンすら寄越さないのを見かねて何かご馳走したり、面倒見よく遊んであげたり‥‥‥。そのことから亜人族にとっては英雄みたいな人だったらしい。
「以降、我々亜人族には一つの言い伝えがあるのです。『番人の力を持った人間が現れたら、その仲間共に敵対せずに歓迎せよ』と」
「‥‥‥なるほどなあ。俺、拓人、蜂起、聖、千秋、若芽か‥‥」
ちなみに千秋と若芽の天職は、千秋が運の番人、若芽が食の番人である。
「そうだ、番人たちの最期は？」
「はい‥‥‥番人様たち
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