第五十二話 ドゥカーバンクの戦い・前編
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ヴァールダムを出航したベルギカ号は、進路を北西に取っていた。
水兵たちが、いそいそと艦上勤務をしている中、『男子禁制』を書かれた看板が掲げていた部屋があった。
この部屋は女性部屋で、出航の際、男所帯のベルギカ号に、アニエスやエレオノールが乗船した事から、ド・ローテル艦長は急遽女性用の部屋を設けた。
女性部屋の中では、アニエスが一人ラフな格好で、ベッドの上で胡坐をかきながら銃を磨いていた。
銃は、『場違いな工芸品』の銃ではなく、雷管を採用したハルケギニア初の後装式ライフルで、試験的にコマンド隊に配備されていた。ただ、真鍮製の薬莢はまだ開発中だった為、紙薬莢もままで更なる改良が求められた。他にも愛用の38口径リボルバーも持って来ている。
「……はあ」
思わずため息が出た。
実はアニエスは雑念を振り払う為に、いつもより入念に銃の掃除を行っていたが、雑念はそんな事お構い無しにアニエスに、ため息を吐かせた。
「私、何やってるんだろ……」
王子様との身分違いの恋。などと言うのは、年頃の女の子が誰もが一度は描く夢想だったが、『男勝り』と養父母を心配させたアニエスにもその素養はあった。
アニエスの場合は、その王子様が変装して町を散策中に出会い、友達の様に言葉まで交わした……これで夢想するな、と言うのが無理な話だ。
だが、アニエスの恋は始まる前に終わっていた。王子様には将来を誓い合った女性が居たのだ。
しかも、その女性は病に犯されていて、王子様は病を治す為に東奔西走。その結果、女性の病は治り、二人は永遠の愛を誓い合った……
世の女性達はこの話を羨んだが、一方のアニエスのショックは言うまでも無い。
その後、紆余曲折がありアニエスは、着かず離れず後ろからマクシミリアンを見ていた。たとえ、実らぬ恋でも後ろから見続けられれば満足、という心境へ変わったのだ。
アニエスがベルギカ号に乗った理由は、未だマクシミリアンを諦めきれない部分がこの行動を起こした、と今になって気付き自己嫌悪に陥っていた。
「乗ってしまったのは仕方が無いし、腹を括ろうか」
およそ、14歳とは思えない言葉がアニエスの口からこぼれた。これもコマンド隊での猛訓練の賜物か……
アニエスが銃の掃除を再会して数十分後、女性部屋にエレオノールとエレオノールの雇い主『赤土』のシュヴルーズが入ってきた。二人とも髪が湿っていて風呂上りだった。
「おかえりなさい、お風呂どうでした？」
「ミス・ミラン。思っていたよりも広くて、ゆったり出来たわ。フネの中でお風呂に入れるなんて、殿下も女心が分かっているわね」
シュヴルーズは、学者、著述家としては優秀で、好奇心はそれほど旺盛ではなかったが、先の粛清の呷りを食らっ
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