純粋なお遊び
合縁奇縁のコンサート 23
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vol.31 【異変】
時は経ち、プリシラと騎士達が中央教会へ帰る朝。
「……あら？」
玄関から入って右手側、一番手前に在る少し手狭な部屋の中で、プリシラの両目がこてんと傾いた。
その部屋は食用以外の各種薬剤を保管しておく為に整えられており、住民達が必要な時、必要な分だけ使えるようになっている。毎日の仕事等で怪我や虫刺されが絶えない彼らは、今日も仕事前に幾つかの虫除けと外傷用の洗浄液を持ち出していたのだが……。
「何やってんだ、クソババア。ベルヘンスの奴が外で待ってんだから、とっとと行けよ」
開け放しておいた扉の一歩外側で腕を組んで立つクァイエットが、心底面倒臭そうに悪態を吐く。顔色が悪く見えるのは、間違い無く甘さしか感じない味覚の所為だ。今の彼の味覚は、騎士達がどんなに美味しい料理を提供しても、その総てを彼が嫌いな味に強制変換してしまう。
飲食する度にげっそりと窶れていく様は、まるで悪魔にでも取り憑かれたかのようだ。
それでも、彼が孤児院から逃げ出そうとする気配は無い。
住民と仲良くしようとする気配も見せないが。
「ねぇ、クァにゃん」
「その呼び方を定着させようとすんじゃねぇ！」
「この瓶の中身、どう思う？」
「無視か、この野郎。……ったく、その痒み止めがなんだって？」
「……ほら」
イライラした様子で頭を掻きながら隣に立ったクァイエットの眼前へ、手に持っていた円筒形の小瓶を突き出すプリシラ。
太さは成人女性の手首程度、長さは上下に親指と人差し指を当てて持ち上げられる程度で、上部には回して填める型の銀色の蓋。
透明なガラスの半分ほどを満たす液体は濾過された水のように透き通っていて、左右に振ればちゃぷちゃぷと小気味好い音がする。器の中で飛び散る水滴は、液体に粘度が無い事を表していた。
「おかしいと思わない？」
「……何処が。昨日と変わってないだろ」
目の前に突き付けるな鬱陶しい、とでも言いたげに奪い取ったそれを棚に置き直すクァイエット。
「よく見て」
「しつこいな」
定位置へと戻され、安定した台の上で次第に落ち着いていく水面。上部に貼り付いていた水滴もやがて液体の中へと落ちて、空気と液体の境はやはり器の真ん中辺り。
「おかしなトコなんか無ぇよ。どう見たって昨日と同じだろ」
「そう。昨日の朝と比べて、変化が全く無いのよ。それがおかしいの」
「はぁ？」
「今、この孤児院に何十人居ると思う？」
「知るかよ。興味も無い」
「でしょうね。でも、孤児院の生活環境で痒み止めがどれだけ有用か……くらいは、クァにゃんにも分かるでしょう？」
「……ああ」
孤児院が設置される場所は、王都に限らずどの領地でも大抵は郊外。
つまり
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