白き空の国から
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ヴァリエール」
「寒くないの？」
はぇ？ と体を見下ろしてみた。
……左肩と胸を覆う包帯。そして肌色が見える。
スカートは？
腰に手をやって触れてみた。
……この手触りはいつものシルク。
「……もうちょっと早く言ってほしかったわ」
「そう？」
「ええ。それで、あたしの服は？」
「椅子に掛かってるわよ」
なんかあたし、ショーツと包帯しか身につけてなかったみたい。
意外と寒くないものね？
「右舷上方、雲中より凧フネが接近してきます！」
鐘楼しょうろうの見張りの声が、凧フネ中にこだまする。
甲板後方にて、ワルドと並んで操船の指揮を取っていた船長にもその声は届き、見張りの指し示す方向を見上げさせた。
まだ多少の距離はあるが、その黒くタールが塗られた船体は、戦う艦ふねを思わせる威容を持っていた。
旋回を始めたその船体の、こちらに向けられつつある舷側には、二十云門ほどの砲門がずらりと黒光りしている。
「貴族派レコン・キスタの凧フネか？
お前たちに荷を運んできた凧フネだと、早く教えてやれ」
船長が伝声管に喋り、見張り員は船長の指示通り、手旗で信号を送った。
のだが。
黒い凧フネからは、なんの反応も返ってこない。
その時、『遠視の筒』でその凧フネを見ていた副長の声が、伝声管から大きく響いた。
「船長！ あの凧フネは旗を掲げておりません！」
さっ、と船長が青褪めた。
「空賊か？」
「混乱に乗じて、活動が活発化していると聞き及びますゆえ、おそらく間違いないかと！」
「いかん、逃げろ！ 取舵いっぱい！」
船長のこの判断は、結論から言うとあまりに遅すぎた。
黒凧フネは既に併走をはじめており、大砲おおづつ一門をこちらの進行方向へと撃ち放ったのだ。
停戦しろ。さもなくば……。
そんな意味合いのこめられた砲弾は、ぼごん！と鈍い音を響かせて雲を打ち抜き、海に小さく水柱を上げた。
黒凧フネのマストに、四色の旗がするすると登っていく。
信号だ。
「停凧ていせん命令です……、船長」
選択肢は二つ。
戦うか、奪われるかである。
とは言ったものの、この凧フネの武装は移動式の大砲おおづつが三門。
二十云門も片舷側に砲門を並べたあの凧フネとは、比べるまでもなかった。
助けを求めるように隣のワルドに視線をやる。
「魔法は、高さを稼いだ
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