魔の柱、森の如くに
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人面犇めく大樹の津波。寄せる波濤は野山の奔流。
質量兵器ローマ。
枝葉の成長が濁流となって迫る様は圧巻。
その正体はパラディウムの丘に突き立てられた建国の証。ローマを象徴し、その興亡を見届けた過去・現在・未来の帝都の姿を造成する対軍宝具。
しかしその正体が『槍』であるなどと、一見して誰が見抜けるというのか。
枝葉を束ねた大樹は、造られた自然そのもの。如何に解析しても神秘を含有した樹木に過ぎないのだ。
だが、その本質を見抜ける者なら、その大樹自体が「国」そのものであることを悟るだろう。
「構成材質、解析完了」
綺羅光る星屑と、満天に座す満月の光に照らされる中、蠢く赤い森の只中で、夜の帳を突き破るようにして鋭い命令が飛ぶ。
「アルトリア、オルタ。それぞれ風王鉄槌と卑王鉄槌を使え。出力七割。アルトリアは威力よりも攻撃範囲を広く持ち、オルタは破壊力に重きを置け。見た目は派手だが材質はただの樹木だ。気兼ねは要らない」
「待て！」
制止の声を張り上げたのはネロだった。
ここはガリアだ。ブリタニアへと逃れる時に通った道。人面の中には、変わり果てていても確かに見覚えのある顔があった。
焦燥に駆られ、怒りに震え、それでもはっきりと皇帝は訴えた。
「あれは余の民だ！ それを巻き込んでの攻撃など――」
「悪い報せだ。あれに呑まれている奴はまだ生きてはいる。死なせてやった方がよほど救われるぞ」
「な、」
絶句するネロを、士郎は冷徹な眼差しで一瞥した。無責任なことは言わない。自らが体験したことに基づき、冷酷に言う。
「成長の糧として、『必要もないのに』あの人間達は養分にされている。似たことを体験したことがあるから言えるが、体の内から吸われていく感覚は地獄の苦しみだぞ。――俺を止めるか、ネロ」
ローマの否定。即ち、そこに生きた人間の否定。
国とは人、人とは国。民の苦痛は国の悲鳴。ローマの否定は、その民を惨禍に叩き落とす所業である。
善き生活、善き営みを反転させた苦痛を味わう民の顔は干からびて、苦と醜と痛とを絡めた絶望に染まっている。唇を強く噛むあまり、血が流れるのにも構わず、ネロは苦渋の滲んだ声音で躊躇いを捨てた。
「……止めぬ。介錯もまた余の責であろう」
「勘違いするな、カルデアのマスター。これは指示を出した俺の責だ。ネロ帝は民を傷つけてなどいない」
「余の荷を負うと……？」
「後輩のケツは先輩が持つものだ。大したことじゃないな」
「……馬鹿者め。皇帝として、礼は言わぬ。しかし、ただのネロ・クラウディウスとしては……」
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